자비에, UConn NCAA 토너먼트 불참으로 미드 메이저 대학에 혼란을 야기하다

이미지 크레딧: UConn의 짐 펜더스 감독(게티 이미지)

실망, 분노, NCAA 토너먼트에서 다시는 기회를 얻지 못할지도 모르는 선수들에 대한 비탄 등 예상할 수 있는 모든 감정이 한꺼번에 밀려들었습니다. 혼란. 슬픔.

빌리 오코너에게 위로상은 없습니다. 만약 있다면 그는 원하지 않습니다.

대신, 8년 차 자비에 감독은 올해 선정위원회에서 팀이 더 많은 것을 할 수 있었는지에 대한 답을 찾고 있습니다. 머스킷츠는 전체 일정 전력 33위, 비컨퍼런스 일정 전력 4위를 기록했으며, 64강에서 탈락한 팀 중 가장 높은 RPI 39위로 시즌을 마감했습니다.

오코너는 올해 위원회뿐만 아니라 앞으로 있을 위원회의 메시지를 이해하고자 합니다.

다시는 이런 가슴 아픈 일을 겪지 않으려면 그의 프로그램과 이와 유사한 중견기업들은 무엇을 더 해야 할까요?

오코너는 선발전이 끝난 지 불과 몇 시간 후 베이스볼 아메리카에 "이 스포츠에서 완벽은 불가능합니다."라고 말했습니다. "그래서 일부 좌절감은 '이게 뭐지? 무엇이 문제일까요? 움직이는 표적처럼 느껴지기 때문이죠."

머스킷츠는 일반적으로 선발과 관련된 모든 이력서 표식을 가지고 있었습니다: 쿼드 1, 2를 합쳐 16승으로, 편안하게 본선에 진출한 켄터키(12승)와 토너먼트에 진출하지 못했지만 자비에보다 "퍼스트 포 아웃"에서 앞서 있는 사우스이스턴 루이지애나(8승)보다 더 많은 승리를 거뒀습니다. 특히 제이 아티그스가 위원회 위원장과 사우스이스턴 루이지애나의 운동 감독을 겸직하고 있다는 점을 고려하면 이러한 선정은 의아한 일이었습니다.

오코너나 UConn의 코치인 짐 펜더스는 사우스이스턴이나 켄터키, 또는 진출에 성공했거나 실패한 다른 팀을 비판하는 데 한순간도 시간을 보내지 않았습니다. 그들의 주장은 다른 프로그램의 자격 증명에 뿌리를 둔 것이 아니었습니다. 그것은 그들 자신의 혼란에 뿌리를 두고 있었습니다.

"올해 우리 시즌은 완벽하지 않았죠?" 오코너가 수사적으로 물었습니다. "56승 0패가 아니었죠. 일정에 있는 모든 경기에서 승리하지도 못했습니다. 하지만 위원회가 역사적으로 우리 같은 프로그램에 요구해 온 대로 본선 진출 기회를 얻기 위해 노력했다고 생각합니다. 그리고 꽤 잘 해냈다고 생각합니다."

펜더도 그 감정에 공감했습니다.

펜더스는 "우리가 경기를 치르는 일정을 보면 나중에 피할 수 없는 일정이 있다는 것을 알기 때문에 전국을 횡단하며 최대한 RPI를 올리려고 노력합니다."라고 말합니다. "우리가 할 수 있는 모든 것을 다 했는데 불이익을 받은 것 같았습니다."

	Kentucky	Xavier	코네티컷	루이지애나 남동부
RPI	38	39	41	54
SOS	8	33	80	130
비콘 SOS	191	4	48	251
1분기 기록	8-19	5-12	7-11	0-3
2분기 기록	4-1	11-12	5-4	8-3
3분기 기록	7-3	5-2	9-6	18-8
4분기 기록	10-1	11-1	17-0	11-2

아티그스는 위원회를 대표하여 자비에와 UConn은 컨퍼런스 일정 때문에 제외되었다고 말하며, 자비에의 경우 쿼드런트 I 시리즈가 한 번, 허스키스의 경우 두 번만 포함되었다고 말했습니다. 

"상위 3개 팀에 이어 빅 이스트에 속한 UConn을 보면 (RPI) 상위 100위 안에 드는 팀이 하나도 없는데, 이는 그들에게 큰 상처가 됩니다."라고 Artigues는 말합니다. "UConn은 13승 7패로 출발하여 마지막 29경기 중 25승을 거두었지만 그 중 7경기만 RPI 상위 100위 팀과의 경기였고, UConn은 해당 컨퍼런스에서 상위 팀과의 경기에서 3승 6패에 그쳤습니다.

"자비에에 대해 많은 이야기가 있었고, 그들은 스스로 도전했고, 컨퍼런스 외 일정의 강점은 매우 중요합니다. 하지만 적어도 몇 경기는 이겨야 합니다. 자비에를 보면 테네시, LSU, 사우스이스턴 루이지애나, 밴더빌트 등 한 번의 원정 경기만 치렀던 것 같아요. 0승 6패로 9점 차에서 63점 또는 68점 차까지 뒤졌기 때문에 정말 일방적이었고 경쟁도 되지 않았습니다. 따라서 비컨퍼런스 일정의 강점, 즉 정말 중요한 일정이 있다면 그중 몇 경기를 이겨야 합니다."

하지만 오코너, 펜더스, 빅 이스트의 부 커미셔너 제임스 그린에게 물어보면 모두 아티그의 주장이 틀렸다고 말할 것입니다.

그리고 그 논리에 의문을 제기하는 것은 당연한 일입니다. 컨퍼런스 일정은 선택이 아닌 리그 멤버십에 따라 고정된 대진표에 따라 어쩔 수 없이 정해지는 것입니다. 이것이 바로 UConn과 자비에가 리그 밖에서 공격적으로 일정을 잡은 이유입니다. 

그들은 빅 이스트의 하위권이 4월에 지표에 영향을 미칠 것이라는 것을 알고 있었습니다. 그래서 그들은 위원회가 자신들을 배제하기 위해 제기한 바로 그 논쟁으로부터 스스로를 보호하기 위해 SEC 강팀, 순위가 높은 원정 경기, 상위 50위권 RPI 매치업과 같은 상위권 상대들을 이력서에 전면에 내세웠습니다.

그린은 "이번 우승으로 정신이 번쩍 들었다고 생각합니다."라고 말했습니다. "우리 모두는 크레이튼이 토너먼트에서 우승하지 않았더라면, 그리고 자비에나 UConn이 우승했다면 크레이튼이 그 대화에 참여했을 것이라고 생각했습니다. 하지만 현장 분위기를 보면 그렇게 되지 않았을 것 같습니다."

'올바른 방법'으로 일을 하는 것만으로는 충분하지 않았습니다. UConn에서 22번째 시즌을 보낸 펜더스는 현재 전국 1위 시드인 밴더빌트(허스키스가 승리한 경기)와의 일회성 경기부터 마이애미와의 시리즈까지 원정 경기와 재기를 위한 일정으로 가득 찬 일정을 소화했습니다. 그는 그저 살아남은 것에 대한 보상이 있을 거라고 생각했습니다.

펜더스는 "궁극적으로는 단순히 토너먼트에 참가하는 것이 아니라 전국 챔피언십에서 우승하고 싶습니다."라고 말했습니다. "따라서 전국 챔피언십에서 우승하려면 계속해서 힘든 일정을 소화해야 합니다."

지표상 전국에서 네 번째로 힘든 비컨퍼런스 일정을 소화한 오코너는 치열한 경기 운영의 가치에 대해서도 이야기했습니다. 

오코너는 "코치로서 제 목표는 선수들에게 기회를 주는 것입니다."라고 말했습니다. "우리는 게임을 이겨야 합니다. 밴더빌트를 이겨야 합니다. 스탠포드도 이겨야 합니다. LSU나 테네시, 오레곤 주립대 등 누구든 이겨야 합니다. 하지만 그런 기회는 얼마든지 있습니다."

하지만 이제 오코너와 펜더스는 그 방법이 실제로 그만한 가치가 있는지 궁금해하고 있습니다. 서로의 의견에 대한 지식이 없으면 무엇이 중요한지 알기 어렵다고 그들은 말합니다. RPI? 일정의 강도? 쿼드-아이 승리? 맞대결?

자비에와 UConn은 다른 3개 팀(오클라호마 주립대, USC, 애리조나 주립대)보다 더 높은 RPI를 기록했습니다. 자비에의 전반적인 일정 강도는 16개 개최 팀 중 5개 팀을 포함해 본선에 진출한 31개 팀의 강도를 능가했습니다. 코네티컷은 7승 11패로 다른 버블 팀들보다 좋은 성적을 기록했습니다. 실제로 자비에는 켄터키와 맞대결에서 승리했습니다. 

"RPI는 그렇지 않을 때까지 중요합니다."라고 Greene은 말합니다. "그 선은 어디일까요? 해마다 그 선은 바뀌거나 움직이는 것 같습니다."

"위원회가 우리를 간과하고 있는 것 같았어요."라고 그는 덧붙였습니다. "그 점이 정말 눈에 띄었습니다."

빅 이스트의 어려움은 점점 더 상위권으로 쏠리는 대학 야구 환경에서 모든 미드 메이저 리그가 직면하고 있는 문제로, 올해에는 35개의 대형 입찰권 중 30개가 SEC(12개), ACC(8개), 빅 12(7개), 빅 텐(3개) 소속 팀에게 돌아갔습니다. 또한 독립 대학인 오레곤 주립대도 전체 출전권을 확보해 1999년 NCAA가 64개 팀으로 구성된 슈퍼 리저널 형식을 채택한 이후 가장 적은 4개 팀만 선벨트를 포함한 미드 메이저 대학에 남게 되었습니다.

따라서 자비에와 UConn과 같은 프로그램에는 오류의 여지가 없다는 것이 그 어느 때보다 분명해졌습니다. 그리고 올해 그들이 얻은 교훈은 더욱 가혹합니다. 모든 것을 올바르게 수행해도 여전히 중요하지 않을 수 있다는 것입니다.

오코너는 "좋은 팀이 좋은 팀과 경기를 하도록 장려하는 것은 야구 경기에 좋은 일입니다."라고 말했습니다. "팀들에게 수단과 방법을 가리지 말고 승수를 쌓으라고 한다면 대학 야구에 정말 좋지 않습니다. 그것은 사람들이 볼 때 좋지 않은 상품이 될 것입니다."

펜더는 이에 동의하면서도 어려움을 강조했습니다.

"대부분의 [SEC 팀]은 우리를 상대하지 않을 것입니다."라고 그는 말했습니다. "그들은 우리를 상대하고 싶지 않을 것이고 저도 그들을 탓하지 않습니다. 이력서에 코네티컷과의 시리즈 패배를 기록하고 싶지 않을 테니까요. 하지만 어떻게 해야 할까요? 우리는 계속 전진해야 하고 경기에 출전할 선수를 찾아야 합니다."

그렇기 때문에 더욱 깊은 상처를 남깁니다. 단순히 토너먼트에서 탈락한 것이 아니라 모든 것을 시스템에 쏟아 부었음에도 불구하고 해답보다 훨씬 많은 의문만 남긴 채 빈손으로 돌아가는 기분이 어떤 것인지에 대한 이야기입니다.

오코너는 "자비에를 보호하는 사람은 절대 없을 겁니다."라고 말합니다. "우리는 그들이 우리를 무시할 수 없는 지경에 이르러야 합니다."

그때까지 그는 SEC의 권한을 계속 행사할 것입니다. 그는 가능한 한 가장 어려운 비회의용 건틀릿을 계속 만들 것입니다. 결과가 그렇지 않다고 해도 그는 계속 실력이 중요하다고 믿을 것입니다.

"우리는 다시 같은 길을 갈 것입니다."라고 오코너는 말합니다. "그리고 우리는 더 나아져야 합니다. 더 높은 수준에서 실행해야 합니다. 앞으로 다가올 도전에 대비해야 합니다."

다른 선택지가 없기 때문입니다. 자비에, UConn 또는 다른 미드 메이저 대학들이 열심히 노력하면서 이 정도면 충분할 것이라고 기대하는 것은 아닙니다.

"직원들의 눈을 똑바로 바라보며 '우리는 저 벽돌 벽을 뚫고 몇 번이고 또 뚫을 것이고, 잘 될 거라고 약속합니다'라고 말하는 것은 매우 어려운 일입니다."라고 펜더스는 말합니다. "그런데 오늘 같은 날은 제가 거짓말쟁이처럼 느껴지기도 합니다."