토니 비텔로의 자이언츠 도약, MLB가 완벽한 이해가 되는 이유

이미지 크레딧: 토니 비텔로(대니 파커/포심 이미지)

대학 야구에서 충격적인 일이 드물지 않지만 이번 일은 달랐습니다. 토니 비텔로가 자이언츠의 감독 후보로 유력하다는 소식이 전해지자 코치, 에이전트, 스카우트들의 반응은 즉각적이고 만장일치로 '불신'이었습니다. 

스포츠계의 가장 매력적인 인물이 어떻게 갑자기 메이저리그 덕아웃으로 향할 수 있었는지 궁금해하는 사람들의 문자로 몇 분 만에 전화가 폭주했습니다.

하지만 불신은 오래가지 않았습니다. 논리가 이렇게 명확할 때는 결코 지속되지 않습니다. 소란이 있은 지 얼마 지나지 않아 분위기는 혼란에서 명확함으로 바뀌었습니다.

토니 비텔로 이후 테네시의 다음 계획은 무엇인가요?

토니 비텔로가 샌프란시스코로 향하는 가운데, 그의 대체 가능성과 볼츠의 영입 전망 등에 대해 자세히 알아보세요.

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당연히 비텔로입니다. 당연히 말이 되죠.

한 SEC 코치는 베이스볼 아메리카에 "대단한 일입니다."라고 말했습니다.

생각하면 할수록 더 분명해집니다.

비텔로의 카리스마, 냉혹함, 선수 우선주의는 오랫동안 상위 계층에 속해 있었습니다. 그는 테네시를 프로 프랜차이즈처럼 구축했고, 충분한 재정적 지원을 바탕으로 프런트 오피스처럼 선수를 영입했으며, 대학 야구가 스포츠의 차세대 발전 영역이라고 확신하는 것처럼 코치했습니다.

어쩌면 바로 그런 상황일지도 모릅니다. 대학 선수들이 그 어느 때보다 빠르게 메이저리그에 진출하는 시대, 그리고 2027년에 드래프트가 다시 축소될 가능성이 있는 지금, SEC와 쇼 사이의 거리는 그 어느 때보다 좁아졌습니다. 누군가는 그 벽을 넘을 수밖에 없었습니다. 그 선을 넘을 사람은 그 누구보다 그 경계를 허물었던 코치인 것은 당연한 일입니다.

비텔로는 이제 기회를 얻게 됩니다. 그는 밥 멜빈을 대신해 자이언츠의 감독을 맡게 되며, 대학에서 프로로 직행한 최초의 감독이 될 것입니다.

2017년 여름 녹스빌에 도착한 순간부터 비텔로는 마치 대학 프로그램으로 위장한 메이저리그 구단처럼 테네시를 구축하기 시작했습니다. 그의 첫 번째 단계는 분석과 데이터에 능통한 직원을 모으는 것이었는데, 이는 대학 축구계에서 분석과 데이터가 표준이 되기 훨씬 전의 일이었습니다. 테네시 대학은 정보와 정확성을 바탕으로 선수 모집을 진행했고, 그 결과 드래프트 1라운드 지명, 즉각적인 기여자, 프로 시스템의 세련미를 갖춘 로스터 등 그 자체로 좋은 성과를 거두었습니다.

성공은 빠르게 찾아왔고 계속 쌓여갔습니다.

2021년과 2023년에 볼런티어스를 오마하로 이끈 그는 2024년에 프로그램 역사상 처음으로 전국 우승을 차지했고 베이스볼 아메리카의 올해의 대학 코치상을 수상했습니다. 그는 이러한 업적에 대한 보답으로 5년이라는 기록적인 계약을 체결하여 리그 최고 연봉을 받는 코치 중 한 명이 되었습니다.

성공 가도를 달리는 동안 비텔로의 선수단은 단순히 재능만 갖춘 것이 아니라 균형 잡히고 현대적이며 가능한 모든 방법을 통해 구축되었습니다. 예비 신병과 포털 이적 선수부터 비텔로의 비전을 믿고 돌아온 베테랑 선수까지, 비텔로는 뛰어난 인재와 재능 있는 선수들을 한데 모았습니다. 이러한 조합은 그의 청사진이 되었고, 테네시의 부상이 우연이나 주기적인 것이 아니라는 증거가 되었습니다. 그것은 구조적이었습니다.

올해 1월 미국 야구 코치 협회 컨벤션에서 비텔로는 모든 레벨의 야구 코치들로 가득 찬 연설장에서 연설했습니다. 그는 테네시의 변화는 단순히 더 나은 선수나 더 날카로운 데이터가 아니라 신념에 관한 것이라고 말했습니다. 그는 처음에는 스태프, 그다음에는 선수들, 그다음에는 전체 커뮤니티에서 천천히 그리고 신중하게 바이 인이 이루어졌다고 말했습니다. 테네시 주위에 가본 사람이라면 누가 그런 분위기를 조성했는지 알 것입니다.

비텔로는 그 구심점이었습니다. 에너지, 신념, 테네시가 프로팀처럼 플레이하고 행동하며 승리할 수 있다는 끊임없는 고집이 있었기 때문입니다. 

비텔로의 스타일이 모든 사람에게 적합한 것은 아니었습니다. 그의 테네시 팀은 오만할 정도로 자신만만하고 사과하지 않는 비텔로 감독과 같은 방식으로 스스로를 다스렸습니다. 그 결과 볼런티어스는 대학 야구의 번개 같은 존재가 되었습니다. 그들은 뻔뻔하고 감정적이며 때때로 지나치기도 했지만 언제나 무시할 수 없는 존재였습니다. 비평가들에게는 도가 지나쳤습니다. 프로그램 내부의 모든 사람들에게 그들은 단순히 코치를 반영한 것이었습니다.

비텔로는 결코 외교 뒤에 숨지 않았습니다. 그는 같은 처지에 있는 다른 사람들이 말하기 꺼려하는 것을 말했죠. 

그는 많은 유명 코치들이 방사능으로 취급하는 이적 포털의 조작으로 인한 피해에 대해 솔직하게 이야기했습니다. 그리고 지난 4월에는 무승부로 녹스빌을 떠난 전 테네시 쿼터백 니코 이아말레아바를 향해 미묘하지 않은 잽을 날리는 등 가장 기억에 남는 발언을 하기도 했습니다.

"매년 출근할 때 제가 원하는 것은 우리 회사에 오고 싶어 하는 사람들이 많았으면 좋겠고, 그렇지 않더라도 괜찮습니다."라고 비텔로는 말합니다. "지금이 바로 우리가 살고 있는 세상입니다. 볼 풋볼 팬이라면 금요일에 영화를 보세요."

물론 그는 영화의 유명한 "안녕 펠리시아"라는 대사를 언급하고 있었습니다.

필터링되지 않은, 자신감 넘치는, 이미지 관리에 전혀 관심이 없는 비텔로의 모습입니다. 어쩌면 자이언츠가 보는 비텔로의 모습이 바로 그런 모습일지도 모릅니다. 대담하고, 신념을 가지고 이끌며, 사람들을 불편하게 만들 위험이 있더라도 자신의 방식대로 행동하는 사람.

비텔로의 선수들은 전혀 개의치 않는 듯했습니다. 오히려 선수들은 좋아했습니다. 

전 볼런티어 외야수 헌터 엔슬리는 올해 초 베이스볼 아메리카와의 인터뷰에서 "그는 내가 선수 생활을 해본 사람 중 최고의 감독이다"라고 말했습니다. "당신은 항상 그와 함께 어디에 서 있는지 알고 있습니다. 그리고 항상 그가 옳다는 것을 증명하고 싶죠."

여전히 이 방식이 낯설게 느껴진다면 자이언츠의 로스터 구성을 자세히 살펴보세요. 

2025년 드래프트에서 선발된 18명 중 15명이 4년제 또는 전문대학 출신입니다. 그 전 해에는 18명 중 17명이 대학 출신이었습니다. 샌프란시스코는 야구계에서 어느 구단 못지않은 공격적인 드래프트를 통해 2년 연속 대학 순위를 매겼으며, 기량보다는 기량, 성숙도, 경쟁력을 중요하게 여겼습니다. 다시 말해, 비텔로가 커리어를 쌓아 온 바로 그 특성들입니다.

이러한 추세는 드래프트에만 국한되지 않습니다. 자이언츠의 주축 선수들 중 몇몇, 심지어 가장 큰 기대를 모았던 해외 영입 선수들 중 일부는 아직 대학생입니다. 향후 몇 년 동안 로스터는 더 젊어질 수 있으며, 비텔로와 같은 환경에서 성장한 선수들로 채워질 것입니다. 자이언츠에는 전문성을 가르칠 사람이 필요한 것이 아니라 현대의 선수 육성이 가장 효율적인 수준에서 어떤 모습인지 이해할 수 있는 사람이 필요합니다.

그리고 비텔로는 해당 언어에 능통합니다. 

사실 이것은 비텔로에게 위험 부담이 없는 결정입니다. 그는 샌프란시스코로 가서 큰 성공을 거두며 이번 영입이 훌륭하다는 목소리가 옳았음을 증명할 수 있습니다. 

아니면 무너질 수도 있습니다. 이런 종류의 도약은 전례가 없습니다. 대학 코치가 프로 경험도, 마이너리그 경력도, 빅리그 감독 밑에서 수습 기간도 없이 바로 메이저리그 덕아웃으로 뛰어든 사례는 없었습니다. 그의 적응력을 모든 부분에서 시험하게 될 것입니다.

이것이 바로 메이저리그 수준의 관리의 현실입니다: 존경은 이력서만으로 주어지는 것이 아닙니다. 수년, 때로는 수십 년을 야구계에 몸담은 사람들로 가득 찬 클럽하우스에서 매일매일 얻어지는 것이죠. 비텔로는 다시 한 번 자신을 증명해야 합니다. 팬들이 아니라 자신이 코치했던 선수들보다 10~15년은 더 나이가 많은 선수들에게 말입니다.

하지만 실패하더라도 큰 단점은 없습니다. 잘 풀리지 않는다면 비텔로는 미국에서 가장 탐나는 자유계약 감독으로 대학 야구에 복귀할 수도 있습니다. 같은 오프시즌에 LSU의 제이 존슨과 같은 인물이 이적을 하지 않는 한, 야구계에서 더 많은 관심을 끌 만한 인사는 없을 것입니다.

비텔로는 이미 대학 야구의 정상에 올랐습니다. 그는 전국 챔피언을 만들고, SEC의 지하실에 살던 팀을 거물로 재탄생시켰으며, 로스터 구축에 대한 프로그램의 생각을 바꿨습니다. 

이 모든 과정을 마쳤다면 다음 단계로 위험 부담 없이 스윙을 해보는 건 어떨까요?

그래서 더 매력적인 것일지도 모릅니다. 비텔로는 관련성을 쫓는 것이 아닙니다. 그는 관련성을 재정의하고 있습니다. 

스포츠는 변화하고 있고, 경계가 모호해지고 있으며, 대학 야구는 처음으로 너무 역동적인 감독을 배출했습니다. 이것이 성공하든 실패하든, 이는 야구가 나아갈 방향에 대해 시사하는 바가 있습니다. 

자이언츠는 미래에 베팅하고 있습니다. 비텔로는 여러 면에서 이미 그 자리에 있습니다.