스트라이커 펜스, 16세 때 101마일 직구로 목성에서 고개를 돌리다

이미지 크레딧: 스트라이커 펜스(사진: 스테이시 조 그랜트)

플로리다 주 잭슨빌에 사는 9살 소년 제임스는 로저 딘 야구장에서 습한 공기와 멀리서 들려오는 글러브 소리로 가득한 경기장 사이를 오가고 있었습니다. 13살인 동생 해리슨은 그 뒤를 따라 주피터에서 열린 퍼펙트 게임 WWBA 월드 챔피언십에서 형의 경기를 몇 시간 전부터 기다리고 있었습니다.

제임스에게는 한 가지 임무가 있었습니다.

"제발요." 형은 동생의 인내심을 다독이며 몇 번이고 말했습니다. "유튜브에서 보여줄 게 있어요."

충분히 애원하자 해리슨은 한숨을 내쉬며 휴대전화의 잠금을 해제하고 넘겨주었습니다.

"뭐가 그렇게 중요할까요?"라고 그는 물었습니다.

제임스는 즉시 대답했습니다. "이 친구를 보셔야 합니다." 그가 말했습니다.

화면에 등장한 스트라이커 펜스는 16세의 나이로 지난주 목요일에 101마일에 이르는 직구를 네 번이나 던져 이미 입소문을 타고 있는 6피트 6인치의 우완 투수로, 지난주 목요일에 101마일에 이르는 직구를 네 번 던져 화제가 되었습니다.

해리슨은 첫 번째 투구가 타석을 가로지르는 것을 보고 얼어붙었습니다. 그는 영상을 되감았습니다. 다시 봤습니다.

"맙소사." 그는 화면을 응시하며 중얼거렸습니다.

펜스 부통령에게는 이런 반응이 일상이 되었습니다. 그는 미소를 감추기 위해 최선을 다하는 것이 그의 새로운 일상이라고 베이스볼 아메리카에 말했습니다.

펜스는 "어떤 면에서는 항상 이런 식이었죠."라고 말했습니다. "하지만 예전에는 제가 헌터 펜스의 조카이기 때문이었죠. 그리고 제 삼촌은 개였어요. 하지만 요즘은 헌터 펜스의 조카라기보다는 스트라이커 펜스처럼 느껴지기 시작했어요. 드디어 제 이름을 알리기 시작했죠."

하루 후, 그는 그것을 증명했습니다.

펜스는 2이닝 무실점, 안타 1개와 볼넷 1개, 삼진 3개를 허용하며 2025 WWBA 월드 챔피언십에서 가장 기억에 남는 등판을 펼쳤습니다. 그의 직구는 최고 시속 101마일까지 올랐고, 97~99마일로 짧은 등판에서 8개의 볼넷을 내줬습니다. 그는 80년대 중반에서 90년대 초반의 슬라이더와 이빨이 늦게 드러나는 스플리터 체인지업을 섞어 던져 평가자들이 이미 세 가지 이상의 무기를 구사할 수 있다고 생각하는 레퍼토리를 완성했습니다.

한 평가자는 베이스볼 아메리카에 "이런 모습은 처음 봤다"고 말했습니다. "그는 자신만의 클래스에 속한다고 해도 과언이 아닌 것 같아요. 고등학교 수준에서 스피드를 본 적은 있지만 이렇게 어린 선수는 처음입니다. 그는 역사적인 일을 할 수 있는 기회를 얻었습니다."

펜스는 사람들이 지켜보는 것에 익숙합니다. 레이더 총, 전화기, 그가 던지기 시작할 때 시작되는 익숙한 웅성거림이 함께 제공됩니다. 하지만 이러한 관심은 양방향으로 작용합니다.

"말도 안 되는 일입니다."라고 그는 말합니다. "제가 잘하는 것뿐만 아니라 잘못하는 것도 모두 보여지는 것 같아요. 더 나은 사람이 되려고 노력하게 되죠."

펜스는 경외와 기대가 공존하는 그 공간에서 살아가는 법을 배웠습니다. 그것은 헌터 펜스와 같은 MLB 올스타이자 월드시리즈 챔피언의 조카로서 성장하는 과정의 일부이기도 하지만, 그 자신으로 성장하는 과정이기도 합니다. 카메라가 등장하기 전에도 그는 사람들이 소문으로만 떠들던 아이였습니다.

펜스는 15살 때 이미 시속 90마일을 넘겼다고 합니다. 그 후 그는 엄청난 성장세를 경험했고 또래의 그 누구도 경험하지 못한 투구를 하기 시작했습니다.

펜스는 "저는 항상 열심히 던지는 작은 남자였습니다."라고 말했습니다. "그러다가 13살부터 지금까지는 그냥 솟구쳤어요. 15살 때 90개, 95개를 쳤고, 올여름 지역 코드에서 마침내 100개를 쳤을 때는 실감이 나지도 않았어요. 지금은 101입니다. 언젠가는 기록을 깰 수도 있겠죠."

펜스의 말은 거만함 없이 나옵니다. 그는 다른 사람들의 시선에 아직 익숙하지 않은 사람처럼 반쯤 부끄러워하며 웃습니다. 펜스는 대부분의 아이들이 비디오 게임에 대해 이야기하는 것과 같은 방식으로, 아직 모르는 것에 대해 호기심을 갖고 자각하며 솔직하게 이야기합니다.

"초현실적입니다."라고 그는 말했습니다. "한 시간마다 1마일씩 더 힘들어집니다."

펜스는 여전히 거친 부분이 있다는 것을 인정합니다. 그의 연설은 길어질 수 있고, 타이밍이 흔들릴 수 있으며, 온라인에 유포되는 모든 동영상에는 이를 지적하는 자칭 분석가들의 합창이 함께 나오는 것 같습니다.

하지만 그는 동의하지 않습니다.

"제가 정리해야 할 것들이 있습니다."라고 그는 말했습니다. "하지만 지금은 완벽해지려고 노력하지 않습니다."

펜스는 모든 결점을 보완하기 위해 서두르지 않습니다. 그는 스스로에게, 때로는 지켜보는 어른들에게 자신이 고등학교 2학년인 16살에 불과하며 앞으로 몇 년 동안 더 성장하고 기술을 다듬을 수 있다는 사실을 상기시킵니다. 다른 사람들이 불완전하다고 생각하는 것을 그는 과정의 일부로 여깁니다.

"시간이 있다는 걸 알아요."라고 그는 말했습니다. "저는 제 안에 머물면서 던지고, 치고, 운동하고, 계속 나아지려고 노력할 뿐입니다. 그렇게 하면 다른 모든 것은 저절로 따라올 것입니다."

이미 이토록 화려한 스포트라이트를 받고 있는 사람에게는 흔치 않은 인내심입니다. 다른 사람들이 다음 데이터 포인트, 다음 바이럴 영상을 쫓을 때 펜스는 여전히 놀랍도록 빠른 속도로 진행되는 자신의 속도에 맞춰 게임을 전개하려는 의도가 있는 것 같습니다.

펜스는 "아버지는 항상 겸손하게 제가 하는 일을 하라고 말씀하십니다."라고 말했습니다. "그것이 제가 기억하려고 노력하는 것입니다."

펜스는 이미 세 자릿수 승수를 달성한 소수의 고교 투수 그룹에 속하는 야구계에서 가장 특별한 동호회 중 하나에 속해 있습니다.

올해 초, 베이스볼 아메리카는 퓨처스 레벨에서 공식적으로 기록된 모든 100마일 직구 투수들의 명단을 작성했습니다. 17명만이 그 명단에 이름을 올렸고, 101마일 이상을 기록한 선수는 9명에 불과했습니다:

연도	플레이어	상태	최대 속도
2014	타일러 코렉	텍사스	102
2016	라일리 파인트	Kansas	102
2017	헌터 그린	캘리포니아	102
2021	체이스 페티	뉴저지	102
2025	잭 바우어	Illinois	102
2025	스트라이커 펜스	캘리포니아	101
2001	콜트 그리핀	텍사스	101
2011	아치 브래들리	오클라호마	101
2021	로키 사사키	일본	101
2023	트래비스 시코라	텍사스	101
2011	딜런 번디	오클라호마	100
2012	쇼헤이 오타니	일본	100
2019	다니엘 에스피노	조지아	100
2021	체이스 번즈	테네시	100
2022	브록 포터	미시간	100
2022	나지어 뮬	뉴저지	100
2025	세스 에르난데스	캘리포니아	100
2025	미구엘 시메 주니어	뉴욕	100