대학 야구 복귀로 활력을 되찾은 사우스캐롤라이나의 폴 마이니에리 감독

이미지 크레딧: 2020년 LSU의 폴 마이니에리. (브라이언 웨스터홀트/포심 이미지)

폴 마이니에리는 2021년에 야구를 그만두기로 한 결정이 확정된 것처럼 보였던 것을 받아들였습니다.

여러 리그에서 여러 차례 컨퍼런스 타이틀을 획득하고, 두 팀을 대학 월드 시리즈에 진출시켰으며, 2009년에는 전국 타이틀을 획득하고 올해의 감독으로 선정된 바 있는 마이니에리는 당시에는 자신이 이룰 수 있는 것이 별로 없는 것처럼 느껴졌습니다.

"저는 행복했습니다."라고 그는 회상했습니다. "후회는 없었습니다."

마이니에리가 거의 4년 전에 게임에서 물러날 준비를 하게 된 데에는 몇 가지 중요한 요인이 있었습니다.

당시 63세였던 그는 대학 운동 환경의 변화를 아주 분명하게 볼 수 있었습니다. 이적 포털의 수가 급증하기 시작하면서 선수 명단 작성은 점점 더 어려운 일이 되었습니다. 팬데믹은 불확실성을 더했습니다.

무시하기 어려워진 건강 문제까지 겹친 전 LSU 감독은 점점 빨라지는 속도를 따라잡을 수 없을 것 같았고, 자신이 이끄는 선수들에 대한 공정성을 위해 물러날 때가 되었다고 판단했습니다.

마이니에리는 "목에 끔찍한 문제가 있었고, 그 모든 것이 저를 지치게 만들었습니다."라고 말했습니다. "제가 원하는 방식으로 아이들을 지도할 수 없었습니다. 아이들에게 빚을 지고 있었죠."

하지만 시간이 흐르고 마이니에리의 건강이 호전되면서 덕아웃으로 돌아가고자 하는 그의 열망도 커졌습니다. 그는 대학 야구의 상황을 볼 때 어려움을 예상하지 못했습니다. 대신 마이니에리는 기회를 보았습니다.

그러던 중 다시 도전할 수 있는 기회가 찾아왔습니다.

"전화벨이 울리는 것을 보니 (당시 사우스캐롤라이나 체육부 감독) 레이 태너였습니다."라고 마이니에리는 말했습니다.

그의 회고에 따르면 태너는 처음에 세일즈 피치를 하려고 연락을 취한 것은 아니었다고 합니다. 역대 최고의 대학 코치였던 태너는 6월 초에 마크 킹스턴 감독을 해고한 후 후보자 명단에 있는 마이니에리 감독에게 자문을 구하고자 했을 뿐입니다.

하지만 대화는 금세 바뀌었습니다.

태너는 10년 넘게 경쟁했던 마이니에리에게 건강이 좋아졌는지, 은퇴 후의 삶이 즐거운지 물었습니다. 마이니에리는 선수 생활을 떠나 새로운 삶을 살고 있지만 야구만이 채워줄 수 있는 공허함을 무시할 수 없다고 솔직하게 말했습니다.

"그러자 그는 잠시 머뭇거리더니 '좋아요, 그럼 당신이 사우스캐롤라이나의 감독이 되는 게 어떻겠습니까'라고 말했습니다."라고 마이니에리는 회상했습니다. "그는 '왜 당신은 안 되죠?'라고 말했습니다. 그리고 하룻밤을 정말 뒤척이다가 그의 말이 맞다는 것을 깨달았습니다. 제가 해야 할 것 같았어요."

그리고 그렇게 되었습니다.

마이니에리는 공식적으로 제안을 받은 지 24시간도 채 되지 않아 감독직을 수락했고, 1970년 이후 게임콕스를 이끈 여섯 번째 인물이 되었습니다.

그는 네 번째 디비전 I 코치직을 맡으면서 새로운 정신으로 가득 차서 가장 흥분되는 일이 되었다고 말했습니다.

"단 하루도 후회한 적이 없습니다."라고 그는 말했습니다. "가을 연습이 정말 즐거웠고, 선수들도 함께 일하기 좋았으며, 슈퍼스타 코칭스태프도 있었어요. 그래서 방금 공을 쳤어요. 3년을 쉬었으니 활력이 넘치고 활기차고 낙관적인 기분이 듭니다."

마이니에리가 즉시 성공할 준비가 되어 있다고 평가한 선수단을 물려받은 것도 도움이 됩니다.

1라운드 유망주 에단 페트리를 필두로 올해 사우스 캐롤라이나는 2024년 핵심 선수들의 상당 부분을 복귀시켰습니다. 외야수 케네디 존스와 블레이크 잭슨, 유틸리티맨 탈마지 르크로이, 내야수 윌 티펫 등이 다시 합류했습니다. 전 세인트 메리 대학교 외야수 달튼 마쇼어, 오하이오 주립대 유격수 헨리 카츠마, 클렘슨 대학교 지명타자 놀란 나우로키, 신입생 KJ 스코비 등 신예들이 팀에 힘을 보탤 예정입니다.

마운드에서 사우스캐롤라이나는 시니어 우완 딜런 에스큐와 유망한 2학년 우완 타일러 피처, 파커 말럿 등 지난해 전체 선발진의 3분의 2를 다시 불러들였습니다.

전 윈스롭의 우완 투수 케일럽 존스와 조지아의 좌완 투수 자비스 에반스가 팀에 합류했습니다.

팀을 하나로 모으는 훈련은 마이니에리가 우승에 대한 마음가짐을 되찾는 계기가 되었습니다.

"의자에 다시 앉아 당장 경쟁력을 갖추기 위해 무엇을 해야 할지 생각하기 전까지는 팀 빌딩의 짜릿함을 얼마나 그리워했는지 깨닫지 못했습니다."라고 그는 말합니다. "결국 우리가 해야 할 일을 정확히 해낸 것 같습니다. 이 첫 번째 그룹에 대해 정말 기분이 좋고, 우리가 이 일을 정말로 함께 시작하면 무엇을 할 수 있을지 기대가 됩니다."

3년 동안 게임을 떠나 있다가 다시 적응하지 못할까 봐 걱정했던 마이니에리는 "자전거를 타는 것과 같다"는 사실을 금세 깨달았습니다.

"다시 코치로 복귀하는 과정은 정말 순조로웠습니다."라고 그는 말합니다. "저는 조직이나 명단 구성, 팀 구성 등 코칭의 모든 측면을 항상 즐겼습니다. 하지만 가장 좋은 점은 선수들과 이야기를 나누고 그들이 성공할 수 있도록 도울 때 그들의 눈에서 불꽃이 튀는 것을 보는 것입니다."

마이니에리의 말대로, 그 불꽃은 금세 활활 타오르며 고무적인 불길로 성장했습니다.

시즌 내내 불타오를 수 있도록 유지하는 작업은 베테랑 감독을 흥분시키는 일이었습니다.

"올해 우리 팀에는 많은 재능이 있으며, 이는 우리 직원들뿐만 아니라 우리보다 앞서 온 직원들에게도 공로가 있습니다. 왜냐하면 그들은 확실히 불모의 명단을 전혀 남기지 않았기 때문입니다."라고 Mainieri는 말했습니다. "저는 우리가 당장 경쟁할 수 있을 것 같고, 레이 태너 감독 시절 전국 우승을 차지한 이후 사우스 캐롤라이나 야구 팬들이 그리워했던 그 수준을 되찾기 위해 노력할 수 있을 것 같습니다."

마이니에리 감독 부임 첫 해, 게임콕스는 그들의 깊이와 경험을 바탕으로 목표를 달성할 것입니다.

마이니에리 감독은 "이번 시즌을 시작하면서 가장 좋은 점은 선택의 폭이 넓어졌다는 점입니다."라고 말했습니다. "우리는 긴 시즌의 시험을 견뎌내고 포스트시즌에서 깊이 있는 플레이를 펼칠 수 있는 선수들로 구성하기 위해 많은 선수들을 영입하고 이적 시장을 통해 선수들을 추가했습니다."

마이니에리는 특히 SEC에서 성공하는 것이 그 어느 때보다 어려울 수 있다는 사실을 무시하지 않았습니다. 그는 자신의 로스터에 대해 낙관적이었지만, 자신이 마지막으로 참여한 이후 컨퍼런스가 개선되었다는 사실도 인정하는 데 주저하지 않았습니다.

하지만 한 때 영원히 떠났다고 생각했던 코치에게 우승의 꿈에 불을 지폈던 불씨가 그 어느 때보다 밝게 다시 타오르고 있습니다.

마이니에리는 큰 기대를 안고 프로그램을 이끄는 도전과 특권을 모두 받아들입니다. 그는 앞으로의 여정이 쉽지 않다는 것을 알고 있지만 바로 그 점이 그를 설레게 합니다.

"돌아와서 기쁩니다."라고 마이니에리는 말했습니다. "저는 게임을 사랑합니다."