파이리츠의 토니 블랑코 주니어, AFL 홈런 더비 우승을 차지하다

이미지 크레딧: 토니 블랑코 주니어(톰 디페이스)

토니 블랑코 주니어는 슬론 파크의 다이아몬드에 서서 팀 동료인 에스메린 발데즈를 옆구리에 감싸 안고 감정을 참지 못했습니다.

불과 7개월 전, 블랑코 주니어는 인생에서 가장 암울했던 날을 견뎌냈습니다. 2025년 4월 8일, 그의 아버지이자 전 프로 야구 선수였던 토니 블랑코 주니어는 도미니카공화국 산토도밍고에 있는 제트 세트 나이트클럽의 지붕이 무너지는 사고로 비극적으로 목숨을 잃었습니다.

그 상실감은 모든 것을 바꿔놓았습니다. 이제 갓 스무 살이 된 블랑코 주니어는 갑자기 아버지를 잃었을 뿐만 아니라 게임에 대한 모든 것을 가르쳐 준 사람, 자신이 자랑스럽게 여겼던 아버지의 이름을 잃은 것을 알게 되었습니다.

토요일 밤, 슬론 파크의 밝은 조명 아래 블랑코 주니어가 힘차고 당당하게 서 있었습니다. 그는 2025 애리조나 가을 리그 홈런 더비 왕관을 차지하며 아버지의 유산을 기리는 천둥 같은 스윙으로 애리조나 하늘에 울려 퍼졌습니다.

블랑코 주니어는 스페인어로 "AFL 홈런 더비 날짜를 처음 봤을 때부터 꼭 우승해야겠다고 생각했다"며 "반드시 우승하겠다고 다짐했다"고 말했습니다.

장거리 홈런이 차이를 만들다

결승전은 블랑코 주니어와 발데즈, 두 친구이자 동포이자 리그에서 가장 강력한 두 선수의 극적인 대결로 이어졌습니다. 두 선수는 관중들의 함성과 환호를 받으며 힘과 자부심을 드러내는 스윙을 주고받았습니다.

발데즈는 스윙오프에서 홈런 한 방으로 앞서 나갔습니다. 부담감은 컸지만 블랑코 주니어는 긴장감보다 더 깊은 무언가를 품고 있었습니다. 그는 약속을 가지고 있었습니다.

그는 두 개의 강력한 타구를 날렸습니다. 첫 번째 공은 좌익수 깊은 곳으로 날아가 동점을 만들었습니다. 다음 스윙에서는 공이 반대편 필드에 비명을 지르며 날아갔습니다. 블랑코 주니어는 방망이를 내려놓고 차분하고 확신에 찬 몸짓으로 걷기 시작했습니다. 슬론 파크의 다른 모든 사람들은 공이 벽을 통과할 때까지 숨을 죽이고 기다렸습니다.

환희가 폭발했습니다. 팀 동료들이 덕아웃에서 쏟아져 나왔습니다. 친구들이 경기장으로 달려왔습니다. 하지만 다른 사람들이 그에게 다가가기도 전에, 방금 전에 그를 물리친 발데즈가 그를 크게 안아주었습니다.

발데즈는 스페인어로 "아버지가 정말 자랑스럽습니다."라고 말했습니다. "그가 아버지에게 모든 것을 바쳤다는 것을 압니다. 오늘 밤 아버지가 큰 성공을 거두는 모습을 보니 정말 기쁩니다."

경쟁은 두 팀원을 넘어섰다. 블랑코 주니어는 발데즈와 함께 파크스 하버(자이언츠), 토미 화이트(A's), 에단 페트리(내셔널스), 라이언 갤러니(화이트삭스), 토마스 소사(오리올스), 루크 아담스(브루어스)를 제치고 1위를 차지했습니다.

예선전과 8강전(모두 참가한)에서 소사(홈런 3개)와 아담스(홈런 5개)가 합쳐 8점을 기록했습니다. 하버(6개의 홈런과 425피트 이상 홈런 보너스 점수)와 갈라니(3개의 홈런)가 합쳐서 10점을 기록했습니다.

그들은 진출에 실패했습니다. 페트리(12홈런, 15점)와 화이트(10홈런, 12점)로 구성된 팀은 블랑코 주니어(16홈런, 23점)와 발데즈(9홈런, 12점)를 상대로 준결승에 진출했습니다.

준결승에서는 페트리와 화이트가 14점을 합작했지만, 블랑코와 발데즈가 10개의 홈런 중 발데즈의 425피트 이상 홈런 4개와 블랑코 주니어의 홈런 1개에 힘입어 15점으로 앞서 나갔습니다.

이를 계기로 블랑코와 발데즈의 스윙 대결이 시작되었습니다. 블랑코 주니어에게 이 승리는 아들이 약속을 지킨 것에 대한 헌사이자 아버지의 정신이 여전히 모든 스윙에 살아 있다는 것을 상기시키는 것이었습니다.

전공을 향한 여정을 이어가면서 그는 모든 순간을 함께하며 현재 느끼는 사랑과 유대감을 끌어안았습니다.

블랑코 주니어는 "팀 동료들과 주변 모든 분들께 감사의 인사를 전하고 싶습니다."라고 말했습니다. "오늘 받은 지원과 사랑은 믿을 수 없을 정도였습니다. 모두가 저를 위해 이 자리에 함께해 주었습니다."