닉 커츠: 베이스볼 아메리카의 2025년 올해의 신인상 수상자
이미지 크레딧: 닉 커츠(사진: 저스틴 벌/게티 이미지)
야구계에서 들리는 네 개의 스윙이었습니다. 하지만 애슬레틱스의 1루수 닉 커츠에게는 한 경기에서 홈런 4개를 친 최초의 신인이자 역대 21명의 선수 중 한 명이 된 그 7월의 밤이 아직도 흐릿하게 느껴집니다.
A의 조직에 있어 그것은 전혀 다른 의미였습니다. 어둡고 구불구불한 터널 끝에서 오랫동안 기다려온 빛이었습니다. 불매 운동의 고통, 빈 좌석, 라스베이거스로의 이전을 앞두고 새크라멘토로 떠나야 했던 가슴 아픈 기억이 지워지지 않는 순간이었습니다.
혼란을 견디고 남들이 떠날 때 자리를 지킨 A의 팬들에게는 희소성 있는 희망이 있었습니다. 힘든 시기에도 계속 응원하고 관심을 가져주기를 바랐습니다.
새로운 챕터에 접어든 A's는 새로운 재단과 함께 새로운 출발을 시작합니다. 그 중심에는 베이스볼 아메리카 올해의 신인상 수상자인 커츠가 있습니다.
단순한 전환기의 초석을 넘어, 그는 빠르게 리그에서 가장 강력한 젊은 강타자 중 한 명으로 성장하고 있습니다. 오랫동안 기다려온 A의 팬들에게 커츠는 마침내 실현 가능한 미래에 대한 약속을 상징합니다.
A의 어시스턴트 GM인 빌리 오웬스는 "그는 계시였습니다."라고 말했습니다. "그는 우리 (드래프트) 보드에서 1순위였습니다. 숫자는 압도적이었고 그림 같은 스윙은 놀라웠습니다. 드래프트 직후 여러 인터뷰를 통해 그 사실을 확인했습니다: 닉 커츠는 그 시즌을 앞두고 우리 팀의 전체 1순위였습니다."
커츠는 리그 역사상 가장 압도적인 루키 시즌을 보냈습니다. 117경기에서 36홈런을 기록하며 타율 .290/.383/.619를 기록했습니다. 그는 홈런 부문에서 모든 신인을 이끌었습니다. 86타점과 90득점으로 선두를 달렸습니다. 그의 1.002 OPS는 450경기 이상 출전한 신인 선수 중 역대 7번째로 높은 기록입니다. 그의 170 wRC+는 3위에 해당합니다.
커츠의 급격한 상승세는 MLB 데뷔 1년 전, 엘론에서 열린 조용한 화요일 밤의 원정 경기에서 웨이크 포레스트 유니폼을 입고 있던 그의 모습을 생각해보면 더욱 놀랍습니다. 12개월 후, 그는 프랜차이즈의 희망을 안고 빅리그의 주전으로 활약하며 2024년 드래프트에서 에인절스가 왜 그를 4순위로 지명했는지 증명하고 있습니다.
웨스트 새크라멘토에서 데뷔하기도 전인 22살의 커츠에게 '계시'라는 표현조차 과소평가될 수 있습니다. 커츠는 트리플A 라스베이거스에서 시즌을 시작했고 말 그대로 빅리그에 입성했습니다. 에비에이터스 소속으로 20경기에서 27할 84타수 7홈런(.321)을 기록하며 4월 23일에 콜업되었습니다.
커츠는 자신의 방망이 실력을 인정받고 있었지만 4월 콜업은 여전히 무리한 요구로 느껴졌습니다. 커츠의 초점은 빅리그가 아니라 단순히 경기를 뛰는 데 있었습니다.
커츠는 "너무 큰 부담을 갖지 않았어요."라고 말합니다. "많은 사람들이 '얼마나 일찍 일어날 거냐'고 말했지만 저는 그저 전년도 애리조나 가을리그나 더블A에서 함께 뛰었던 선수들과 즐거운 시간을 보내고 있었을 뿐입니다."
커츠가 메이저리그에서 자리를 잡는 데는 시간이 좀 걸렸습니다. 트리플A에서 보여줬던 지배력은 바로 이어지지 않았고, 16번째 경기까지 첫 홈런을 치지 못했습니다. 하지만 공이 마운드 밖으로 나가자 모든 것이 꼬이기 시작했습니다.
그리고 7월은요? 커츠의 커밍아웃 파티였죠.
단순히 뜨거운 행진이 아니었습니다. 잠재력이 현실이 된 한 달이었습니다. 이 신인은 단순히 자신의 등장을 알린 것이 아니라 주목을 요구했습니다. 4홈런 경기는 그 느낌표였습니다.
커츠는 "어떻게 그런 일이 일어났는지 믿기지 않습니다."라고 말합니다. "그 경기 이후 훨씬 더 많은 사람들이 제가 누군지 알게 되었죠."
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많은 이들에게 그 네 번의 스윙은 커츠가 진정으로 등장한 순간이었습니다. 하지만 오웬스에게는 커츠의 플레이를 처음 봤을 때로 돌아간 순간이었습니다. 오웬스는 커츠의 파워와 부드러운 스트로크, 그리고 프랜차이즈를 바꿀 타자라는 느낌을 받았죠.
오웬스가 2023년 드래프트에서 웨이크 포레스트의 유망주 렛 로더와 브록 윌켄을 스카우트하는 동안, 당시 2학년이었던 커츠는 피츠버그와의 두 번째 경기에서 타석에 들어서 야구장을 침묵시키는 스윙을 선보였습니다. 배트 소리가 울려 퍼졌습니다. 공은 영원히 날아갈 것만 같았습니다.
27년 동안 농구 선수로 활동한 오웬스에게는 지금까지 본 것 중 가장 멀리 날아간 슛 중 하나였습니다.
2023년에는 로더나 윌켄을 드래프트하지 않았지만, 그 여정이 결국 팀의 미래를 결정지었습니다. 대신 전체 6순위로 그랜드 캐니언의 유격수 제이콥 윌슨을 지명했는데, 그는 뛰어난 배트 투 볼 기술을 갖춘 선수로 빠르게 팀의 주전으로 성장했습니다.
이듬해 여름이 되어서야 커츠를 영입할 수 있었지만, 애슬레틱스는 커츠를 처음 본 순간 씨앗을 심었습니다. 2024년, 구단은 윌슨의 접촉 중심 게임과 커츠의 강력한 파워를 결합할 수 있는 기회를 포착했습니다.
애틀랜타 브레이브스는 이미 2024시즌에도 커츠를 주전으로 기용했지만, 웨이크 포레스트에서 보낸 주니어 시즌은 남은 의심을 지워버렸습니다. 그는 .306/.531/.763의 타율과 22홈런, 57타점, 1.294의 OPS를 기록하며 최고 수준의 파워와 뛰어난 주루 능력을 모두 보여주었습니다.
커츠의 통산 61홈런은 프로그램 역사상 윌켄에 이어 2위에 해당하는 기록이지만, 웨이크 포레스트 타자 중 커츠가 기록한 189개의 볼넷보다 더 많은 볼넷을 기록한 선수는 없었습니다.
드래프트 전 회의에서 커츠의 화장은 그 확신을 더욱 굳건히 했습니다. 오웬스와 A사의 다른 스카우트 직원들은 커츠의 직업 윤리뿐만 아니라 스포트라이트를 받는 젊은이로서 자신을 대하는 태도에 깊은 인상을 받았습니다.
애슬레틱스의 드래프트 룸에서 커츠 자신도 얼마나 자신을 원하는지 확신하지 못했습니다.
커츠는 "드래프트 날까지 그 팀이 될 줄은 정말 몰랐어요."라고 말했습니다. "관심이 많다는 건 알고 있었어요. 드래프트 전 미팅이 정말 좋았어요. 제가 접근하는 방식, 타격에 대한 제 생각, 매일 준비하는 모습이 마음에 들었죠. 저에 대한 신뢰가 크다는 것을 알 수 있었죠."
커츠를 영입하려는 A 구단에게는 한 가지 장애물, 아니 세 가지 장애물이 있었습니다. 2024년 드래프트에서 가디언스가 1순위 지명권을 가졌고, 이어서 레드삭스와 로키스가 그 뒤를 이었습니다. A팀이 할 수 있는 일은 커츠가 네 번째 픽으로 지명되기를 바라는 것뿐이었습니다. 그리고 드래프트가 진행되면서 A의 스카우트 부서 직원들은 지명 발표가 있을 때마다 숨을 죽였습니다.
가디언스는 전체 1순위로 오레곤 주립대의 트래비스 바자나를 선택했습니다. 레즈는 2순위로 커츠의 웨이크 포레스트 팀 동료인 체이스 번스를 지명했습니다. 로키스가 조지아의 찰리 콘돈을 3순위로 지명하자 A팀의 워룸에서는 큰 안도의 한숨소리가 들렸습니다.
오웬스는 "그렇게 일사천리로 진행되는 경우는 거의 없습니다."라고 말합니다. "야구는 고비와 저점이 있는 스포츠입니다. 닉 커츠가 4살 때 그 자리에 있었던 것은 운이 좋았습니다.
"네, 숨을 죽이고 있었어요."
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커츠는 가족뿐만 아니라 그의 여정에 도움을 준 친구들과 코치들에게 둘러싸인 채 평생을 노력해 온 전화를 받았습니다. 펜실베이니아주 랭커스터에서의 어린 시절부터 테네시주 채터누가에 있는 베일러 학교에서의 성장, 그리고 웨이크 포레스트에서의 돌파구까지, 커츠는 이 순간을 향해 한 걸음 한 걸음 내디뎠습니다.
일주일 후, A 구단은 커츠와 그의 부모인 제프와 마리, 세 남매인 로건, 브랜든, 그레이스 등 가족을 오클랜드로 데려가 오클랜드 콜리세움에서 계약을 체결했습니다.
구단은 커츠 가족에게 점심 식사를 대접했고, 이 자리에는 데이비드 포스트 단장, 에릭 쿠보타 스카우팅 디렉터, 빌리 빈 수석 고문 등 A 구단 프런트 오피스 직원 몇 명이 함께했습니다. 이들은 오클랜드에서 라스베이거스로 연고지를 옮기면서 구단이 영향력을 발휘할 수 있도록 지명권에 대한 믿음을 재확인했습니다.
그것은 먼 길을 가는 제스처였습니다.
제프 커츠는 "일류 대접을 받으니 정말 특별하게 느껴졌어요."라고 말했습니다. "우리가 그곳에 있는 것이 그들에게 중요했고, 그들은 Nick이 알기를 원했습니다. 모든 상황이 정말 잘 진행되었습니다. 결과가 이보다 더 좋을 수 없었어요.
"그는 제대로 된 팀에 드래프트되었습니다."
이러한 신뢰는 커츠의 프로 경력 시작과 함께 이어졌습니다. 애리조나주 메사에 있는 애슬레틱스 단지에 입단한 커츠는 기계적인 조정, 접근 방식 변경 등 많은 젊은 타자들이 직면하는 조정의 물결에 대비했습니다.
대신 플레이어 개발의 메시지는 간단했습니다.
커츠는 "그들은 제가 제 모습 그대로 있기를 원했습니다."라고 말합니다. "저는 제 생각대로 할 수 있는 자유를 누리는 것을 좋아하고, 잘못된 점을 발견하면 사후에 저를 찾아옵니다. 이는 타자로서 저에 대한 신뢰와 제가 할 수 있다고 생각하는 것을 보여줍니다."
커츠의 루키 시즌이 앞으로의 커츠를 엿볼 수 있었다면, 야구 팬들은 앞으로의 커츠에게 기대할 것이 많습니다. 커츠는 자신의 재능을 잘 알고 있지만, 주변 팀원들의 중요성을 인정하는 데에도 빠릅니다.
윌슨, 로렌스 버틀러, 타일러 소더스트롬과 같은 자체 육성 선수부터 브렌트 루커, 시어 랑겔리에와 같은 프로 스카우트를 통해 발굴한 선수까지, 커츠의 주변 그룹은 그의 기량을 끌어올릴 수 있는 원동력이 되어 주었습니다.
이들은 함께 경쟁하는 것 이상의 일을 해냈습니다. 그들은 웨스트 새크라멘토에서든 라스베이거스에서든 다음 단계로 나아가기 위한 토대를 마련했습니다. A's에는 선수만 있는 것이 아닙니다. 핵심이 있습니다.
그리고 커츠에서 마침내 슈퍼스타가 탄생했습니다.
커츠는 "매일 출근하는 것이 설레고 싶을 겁니다."라고 말합니다. "덕분에 힘든 시기가 그다지 나쁘지 않습니다. 이곳에 와서 직원들과 함께 시간을 보내면 시간이 지날수록 함께 일하고 더욱 가까워질 수 있습니다. 우리는 훌륭하고 끈끈한 그룹을 만들었고 이는 앞으로 계속 좋은 결과를 가져올 것이라고 생각합니다."
신인 타자별 최고 OPS (최소 450 PA)
| 이름 | 팀 | 년 | PA | 평균 | obp | slg | ops |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 조 잭슨 | 인디언 | 1911 | 641 | .408 | .468 | .590 | 1.058 |
| 아론 판사 | 양키스 | 2017 | 678 | .284 | .422 | .627 | 1.049 |
| 테드 윌리엄스 | 레드 삭스 | 1939 | 677 | .327 | .436 | .609 | 1.045 |
| 알버트 푸욜스 | 추기경 | 2001 | 676 | .329 | .403 | .610 | 1.013 |
| 버니 카보 | Reds | 1970 | 467 | .310 | .454 | .551 | 1.004 |
| 라이언 브라운 | 브루어스 | 2007 | 492 | .324 | .370 | .634 | 1.004 |
| 닉 커츠 | 운동 | 2025 | 489 | .290 | .383 | .619 | 1.002 |
| 월리 버거 | Braves | 1930 | 625 | .310 | .375 | .614 | .990 |
| 마크 맥와이어 | 운동 | 1987 | 641 | .289 | .370 | .618 | .987 |
| 할 트로스키 | 인디언 | 1934 | 685 | .330 | .388 | .598 | .987 |
커츠는 7월 25일 한 경기에서 4개의 홈런을 쳤는데, 그 중 3개는 휴스턴의 다이킨 파크에서 반대편 외야로 날아갔습니다. 사실 이번 시즌 커츠의 홈런은 대부분 좌익수 방면으로 날아갔습니다. 이 신인의 반대편 필드에 대한 장타율은 2008년부터 시작된 볼 트래킹 시대 중 가장 높은 수치입니다.
반대편 야수 대비 최고 장타율 (2008년 이후)
| 플레이어 | 팀 | 년 | AB | hr | slg |
|---|---|---|---|---|---|
| 닉 커츠 | 운동 | 2025 | 173 | 29 | 1.087 |
| 아론 판사 | 양키스 | 2025 | 242 | 39 | 1.041 |
| 크리스 데이비스 | 오리올스 | 2013 | 202 | 32 | 1.030 |
| JD 마르티네즈 | 타이거즈/D백 | 2017 | 203 | 30 | .980 |
| Jim Thome | 쌍둥이 | 2010 | 113 | 17 | .973 |
| 라이언 하워드 | 필리스 | 2008 | 219 | 33 | .950 |
| 아론 판사 | 양키스 | 2023 | 132 | 24 | .947 |
| 아론 판사 | 양키스 | 2019 | 148 | 21 | .946 |
| 아론 판사 | 양키스 | 2017 | 201 | 29 | .940 |
| 라이언 하워드 | 필리스 | 2009 | 217 | 28 | .940 |
