호수에 드 파울라의 퓨처스 게임 MVP는 하드웨어 그 이상, 가족에 관한 이야기입니다.

이미지 크레딧: 다저스의 호세 데 파울라(사진: 제이미 스콰이어/게티 이미지)

호수에 데 파울라는 홈런을 치는 것이 낯설지 않습니다. 그의 파워는 그가 베이스볼 아메리카의 유망주 22위에 오른 이유 중 하나이기도 합니다. 하지만 이 20세의 선수가 2025 퓨처스 게임에서 홈런을 터뜨리자 다저스의 팜핸드는 감격하지 않을 수 없었습니다.

그가 야구계에서 가장 큰 무대에서 홈런을 쳤다는 것만이 중요한 것이 아닙니다. 만원 관중으로 가득 찬 메이저리그 야구장의 함성이나 그의 홈런으로 내셔널리그가 선두를 달렸다는 사실도 아니었습니다.

단 한 번이라도 아버지가 그의 플레이를 보러 왔기 때문입니다.

드 파울라는 홈플레이트를 통과하면서 홈런을 칠 때마다 늘 하던 대로 두 손을 들어 하늘을 가리켰습니다.

하지만 이번에는 아버지를 가리키며 이렇게 말했습니다:

"Papi, esto es para ti."

"아빠, 이건 아빠를 위한 거예요."

"저는 아버지와 어머니를 대표해서 정말 자랑스러워요." 내셔널리그가 미국 리그를 상대로 4-2 승리를 거둔 후 드 파울라는 스페인어로 이렇게 말했죠. "그 순간은 저와 제 가족에게 영원히 잊을 수 없는 순간이 될 것입니다."

드 파울라는 이런 순간을 자주 공유할 수 있는 기회가 없습니다. 프로야구의 요구 사항과 그 사이의 장거리 이동으로 인해 드물기 때문입니다. 그의 아버지는 현재 드 파울라가 소속된 하이에이 그레이트 레이크스 구단을 비롯해 다저스 구단과 멀리 떨어진 퀸즈에 살고 있습니다.

하지만 가족이 직접 경기장을 찾지 못하더라도 그는 매 경기마다 가족을 데리고 다닙니다. 그리고 이 날, 밝은 조명과 빅리그의 환호 속에서 그는 올 시즌 그랬던 것처럼 무언가를 돌려주었습니다.

드 폴라는 2016년 이후 퓨처스 게임 MVP를 수상한 최초의 국제 유망주이자 전체 8번째 선수가 되었습니다. 하지만 그는 이 상을 수상한 가장 독특한 해외 신인일지도 모릅니다.

그는 뉴욕에서 자랐고, 뉴욕의 많은 아이들과 마찬가지로 야구를 꿈꿨습니다. 하지만 2020년 코로나19 팬데믹이 닥치면서 프로 야구를 향한 그의 길에 변화가 생겼습니다. 전 세계가 문을 닫으면서 야구 활동도 중단되었습니다.

그때 그의 아버지가 도미니카 공화국으로 이주하여 국제 계약 선수로 프로 선수의 길을 걷자는 아이디어를 제시했습니다.

드 파울라에게 어려운 결정은 아니었지만 전환은 쉽지 않았습니다.

"처음에는 힘들었습니다."라고 드 폴라는 말합니다. "뉴욕에서 DR로 이동하는 과정은 두 개의 다른 행성 같았어요. 하지만 시간이 지나면서 꽤 잘 적응했습니다."

잘 풀렸습니다. 다저스는 드 파울라와 계약했고, 그는 마이너리그에서 가장 뛰어난 젊은 타자 중 한 명으로 빠르게 성장했습니다. 다져진 팜 시스템에서 그가 눈에 띄는 이유는 무엇보다도 타격 능력입니다. 타석에서의 접근 방식은 나이를 뛰어넘는 수준급입니다. 드 파울라는 스트라이크 존에 대한 타고난 감각과 일관되고 권위 있는 접촉을 할 수 있는 기묘한 능력을 갖추고 있으며, 이번 시즌 10홈런을 기록하며 .265/.409/.425의 타율을 기록하고 있습니다.

드 파울라는 후안 소토, 엘리 데 라 크루즈 등 다른 세계적인 스타들과 오프시즌 훈련을 함께 했습니다. 이러한 경험은 퓨처스 게임의 부담감과 스포트라이트에 대비하는 데 도움이 되었습니다.

"정신적인 면에 많은 도움이 되었습니다."라고 드 파울라는 말했습니다. "신체적인 믿음은 나이와 함께 발전하고 시간이 지날수록 더 강해지는 것 같아요. 정신력만 지배할 수 있다면 저는 아주 오랫동안 좋은 위치에 있을 수 있습니다."

드 폴라는 오프시즌 동안 재능 있는 선수들로만 둘러싸여 있는 것이 아닙니다. 그는 퓨처스 게임에서 함께 뛰었을 뿐만 아니라 친분을 쌓은 마이크 시로타, 켄달 조지, 자이르 호프 등 다저스 최고의 타격 유망주들이 있는 그레이트 레이크스(High-A) 팀에 소속되어 있습니다.

"제 동생이에요."라고 호프가 말했습니다. "정말 기뻐요. 그는 그럴 자격이 충분하거든요."

그런 순간은 그냥 공유되는 것이 아니라 쟁취하는 것입니다. 드 파울라에게 그 홈런은 단순한 홈런 그 이상이었습니다. 그것은 자부심의 순간이자 그의 여정에 대한 찬사이자 아버지와 함께 스포트라이트를 공유할 수 있는 흔치 않은 기회였습니다.

뉴욕에서 도미니카 공화국에 이르기까지, 그리고 현재 야구계에서 가장 화려한 조명 아래에서 드 파울라의 힘은 스윙뿐만 아니라 그의 마음에도 있습니다.

"큰 순간이었어요."라고 드 파울라는 말합니다. "제가 누구인지, 특히 제 자신이 누구인지 증명하는 순간이었죠."