MLB 팀들이 해외 선수들이 야구 그 이상을 준비할 수 있도록 돕는 방법

매년 수백 명의 해외 유망주들이 메이저리그 진출의 꿈을 좇아 MLB 팀과 계약을 맺습니다.

하지만 대부분은 거기까지 가지 못합니다.

많은 사람들이 단지를 떠나지 않습니다. 어떤 이들은 몇 년 동안 마이너리그에 머물며 돌파구를 찾지 못하기도 합니다. 그리고 그 꿈이 갑작스럽게 끝나면 선수들은 아무런 준비 없이 냉혹한 현실에 직면하게 됩니다.

로키스의 1루수이자 투수로 활약했던 레예스는 이 아픔을 직접 경험했습니다. 그는 아직도 2012년 절단 수술을 받던 날을 기억합니다. 그 단어는 가슴에 직구처럼 꽂혔고 그는 숨이 멎을 것 같았습니다. 유니폼도, 팀도, 계획도 없이 사무실을 나서는 순간 위장이 가라앉고 무감각함이 그를 지배했습니다. 그리고 두려움이 찾아왔습니다. 미지의 세계에 대한 깊고 소름 끼치는 두려움. 야구가 그의 전부였습니다.

순식간에 그 세계는 사라졌습니다.

"충격적인 소식이었지만 그 이후가 가장 힘들었습니다."라고 레예스는 말합니다. "저는 제 꿈을 계속 이어가고 싶었지만 그것이 매우 어렵다는 것을 알았습니다. 동시에 이민자로서 미국에서 성공할 수 있는 자원을 제대로 갖추지 못했다는 사실을 깨달았습니다."

록키 시스템에서 근무하는 동안 레예스는 금융 이해력, 영어, 생활 기술에 관한 워크숍에 참석했습니다. 당시에는 그저 채워 넣기만 하는 것 같았습니다. 하지만 야구가 끝난 후 그 수업은 그의 생명줄이 되었습니다.

그는 은행 계좌를 개설하고 신용 및 재정 예산을 이해하는 방법을 배웠습니다. 그리고 이러한 지식은 아마존 창고에서 교대 근무를 하고 차에서 잠을 자면서 DoorDash를 위해 배달을 하는 동안 그의 삶을 재건하는 데 도움이 되었습니다.

이후 레예스는 그랜드 캐년 대학교에서 스포츠 심리학 학사 학위를 취득하고 Realty One 그룹에서 공인 부동산 중개사가 되었습니다. 이제 그는 자신에게 친숙한 꿈을 가진 어린 선수들을 바라볼 때 희망찬 운동선수를 넘어 경기장 안팎에서 가능한 미래의 모습을 보게 됩니다.

Athletics의 교육 및 문화 프로그램 코디네이터인 레슬리 플로레스는 "아이들이 그를 볼 때마다 그 안에서 자신의 모습을 보는 것 같습니다."라고 말합니다. "그가 지금처럼 성공했고 앞으로도 계속 성장할 것이기 때문에 아이들에게도 존경할 만한 사람이 있다는 것은 대단한 일이라고 생각합니다."

레예스의 여정은 중요한 진실을 보여줍니다. 야구는 이야기의 일부일 뿐이라는 사실입니다. 그렇기 때문에 A대표팀은 운동 훈련보다 더 중요한 것을 우선시합니다. 경기장에서의 훈련 외에도 루 울프 트레이닝 컴플렉스에서는 재정적 이해력, 영어, 정신 건강, 직업 기술 등 다양한 분야에서 국제 유망주들이 야구 이후의 삶을 준비할 수 있는 다양한 프로그램을 제공합니다.

많은 팬들은 후안 소토, 엘리 데 라 크루즈, 잭슨 추리오와 같은 세계적인 스타들이 큰 무대에서 빛을 발하는 모습을 보면서 이들이 메이저리그에 진출하는 과정이 순조로웠다고 생각합니다. 하지만 대부분의 사람들은 이 젊은 선수들이 미국에 발을 디딘 순간부터 가파른 학습 곡선이 시작된다는 사실을 잘 알지 못합니다.

경험이 부족한 많은 선수들에게 미국에 도착한다는 것은 단순히 높은 수준의 야구에 적응하는 것 이상의 의미를 갖습니다. 집을 떠난 것은 처음이고, 정기적으로 영어를 사용하는 것은 처음이며, 완전히 다른 문화권에서 생활하는 것은 처음인 경우가 많습니다. 대부분의 미국인에게는 식료품 쇼핑, 우버 주문, 식기 세척기 사용 등 일상적인 업무가 혼란스럽고 때로는 압도적으로 느껴질 수 있습니다. 

이러한 장애물은 단순한 장애물이 아닙니다. 이 선수들은 익숙한 모든 것에서 얼마나 멀리 떨어져 있는지, 야구장 밖에서 아직 배워야 할 것이 얼마나 많은지 끊임없이 상기시켜 줍니다.

적응은 게임 그 이상의 의미를 갖습니다. 적응은 생존과 적응, 그리고 낯설게 느껴지는 세상에서 소속감을 찾는 일입니다.

플로레스는 "이런 프로그램은 아이들에게 생존하는 방법을 가르치는 것이기 때문에 매우 중요하다고 생각합니다."라고 말합니다. "우리의 목표는 모두가 메이저리그 경기장에 진출하는 것이지만, 그렇다고 해서 메이저리거의 꿈이 평생 지속되는 것은 아닙니다.

"우리는 그들이 최고의 인간이 될 수 있도록 돕고 싶습니다. 결혼을 선택했다면 최고의 남편이 되세요. 그리고 최고의 아빠가 되세요."

레예스의 개인적인 이야기를 넘어, 어린 선수들이 프로야구 선수로서의 삶에 적응할 수 있도록 리그 전반에서 이뤄진 진전은 MLB 단체들이 국제 개발에 접근하는 방식에 점점 더 많은 변화가 일어나고 있음을 보여줍니다. 기존의 훈련은 거의 전적으로 운동 능력에만 초점을 맞추었지만, 오늘날의 프로그램은 신체적 도구는 어린 선수의 미래를 결정하는 요소의 일부에 불과하다는 것을 인식하고 있습니다.

레인저스, 레즈, 가디언스를 비롯한 리그의 여러 팀들이 구장에서 유사한 이니셔티브를 시작하여 운동 능력과 개인적 성장에 초점을 맞춘 전인적 발달 프로그램을 제공하고 있습니다.

A등급을 받은 플레이어는 급여 명세서를 읽고 세금을 납부하는 방법부터 동의, 디지털 리터러시, 영양 및 정신 건강 관리에 대한 강의까지 모든 것을 다루는 수업을 수강합니다.

또한 많은 선수들이 야구를 풀타임으로 하기 위해 학교를 일찍 마치고 야구장에 도착합니다. 선수들이 학업에 전념할 수 있도록 리그 각 팀은 선수들이 고등학교 교육을 이수하고 일반 교육 개발(GED) 자격증을 취득할 수 있도록 수업과 과외를 제공합니다. 예를 들어, A팀은 선수들의 요구와 일정에 맞춰 수업을 진행하는 공인 교육자와 협력하여 스페인어와 영어로 세션을 진행하여 이해와 편의를 보장합니다.

레예스의 여정은 전직 선수들이 서로를 응원할 때 야구 이후의 삶이 어떻게 예상치 못한 의미 있는 방향으로 바뀔 수 있는지를 보여주는 많은 사례 중 하나일 뿐입니다.

그 이야기 중 하나는 도미니카 공화국 출신의 전 레드삭스 마이너리그 선수였던 레오 산타나가 아마존에서 일하던 중 레예스를 만난 이야기입니다. 산타나는 석방된 후에도 여전히 정신이 혼미했고, 앞으로 어떻게 될지 확신할 수 없었습니다. 하지만 레예스는 그에게 다시 학교로 돌아가 검정고시를 준비하고 더 큰 그림을 그리라고 격려했습니다.

"저는 그가 얼마나 똑똑한지, 얼마나 많은 잠재력을 가지고 있는지 보았습니다."라고 레예스는 말했습니다. "그는 야구가 끝이 아니라는 것을 상기시켜줄 사람이 필요했습니다."

산타나는 레예스 콤플렉스에서 배운 모든 것을 실제 기술을 연마하는 데 활용했습니다. 그는 레예스가 자신의 인생에서 진정한 '천사'가 되어 다시 정상으로 돌아올 수 있도록 도와주었다고 말합니다.

이러한 지원을 통해 산타나는 멘탈 스킬 코칭에 대한 열정을 발견할 수 있었습니다. 그 결과 2023년에 레인저스에서 멘탈 퍼포먼스 인턴십을 마쳤고, 현재는 식스 툴 마인드셋 베이스볼 디벨롭먼트라는 자신의 멘탈 퍼포먼스 회사를 운영하고 있습니다.

레예스와 산타나는 팀도 없이 밤에는 창고 일과 학업을 병행하며 경기장 밖에서 인생의 많은 교훈을 힘들게 배워야 했습니다. 하지만 이들의 경험은 MLB 구장 내 차세대 지원 시스템을 구축하는 데 도움이 되었습니다.

오늘날 메사 회의실에 앉아 있는 선수들과 같은 선수들은 재정적 이해력, 정신 건강 또는 고등 교육에 대해 배우기 위해 커리어가 끝날 때까지 기다릴 필요가 없습니다. 이러한 교훈은 이제 선수의 첫 프로 경기나 월급을 받기 훨씬 전에 A팀과 리그의 다른 팀들이 제공하는 서비스의 기초가 되고 있습니다.

레예스는 그 길이 쉽지 않다는 것을 알고 있습니다. 하지만 메사 교실에서 어린 선수들을 바라보면 미래의 야구 선수를 넘어 올바른 지도를 받으면 경기 후에도 오랫동안 성공할 수 있는 젊은이들을 봅니다.

"야구는 우리에게 꿈을 주었습니다."라고 레예스는 말합니다. "하지만 야구 이후의 삶, 진정한 여정은 거기서부터 시작됩니다."