루이스 데 라 토레의 감동적인 커리어 경로가 멕시코의 거인 LHP를 상위 30위권 유망주로 이끈 방법

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유타주 오그든에 있는 가족을 방문하던 중 드 라 토레는 무언가를 끌어당기는 것을 느꼈습니다. 그것은 단순히 새로운 장소가 아니라 새로운 길을 향한 끌림이었습니다.

"저는 같은 군중의 일원이 되고 싶지 않았습니다."라고 드 라 토레는 말합니다. "주변 사람들과 같은 길을 걷고 싶지 않았어요. 제 눈앞에는 절호의 기회가 있었습니다. 미국으로 가서 영어를 배우고 저에게 무엇이 있는지 알아보고 싶었습니다. 야구가 떠오르지 않았어요."

부모님의 축복으로 그는 도약의 발판을 마련했습니다. 15살에 유타주로 이주한 드 라 토레는 오그덴 고등학교에 입학했습니다. 그는 생계를 위해 가전제품 회사의 유지보수 직원과 이모와 함께 농산물을 포장하는 두 가지 일을 했습니다.

하지만 야구에 대한 열망은 사라지지 않았습니다. 드 라 토레는 다섯 살 때 야구를 첫사랑했습니다. 그는 멕시코 최고의 재능을 가진 선수들과 경쟁하기 위해 바하 캘리포니아와 소노라를 돌아다니며 경기장을 누볐습니다.

당연히 오그덴에 야구팀이 있다는 사실을 알게 된 드 라 토레는 주저 없이 입단했습니다. 다이아몬드에 발을 딛는 순간 그는 한동안 느끼지 못했던 소속감을 느꼈습니다. 과달루페 빅토리아에서 수천 마일 떨어진 곳이었지만 경기장은 친숙하게 느껴졌습니다. 모든 것이 새롭고 불확실한 이곳에서 야구는 그를 집처럼 편안하게 해주었습니다.

그러다 코로나19 팬데믹이 닥쳤고 모든 것이 사라졌습니다. 드 라 토레는 결국 고등학교를 졸업하지 못했습니다(나중에 자이언츠의 도움으로 졸업장을 받을 수 있었지만요). 

유타주와 멕시코를 떠돌던 드 라 토레는 교육을 받고 싶다는 생각은 있었지만, 그 길이 완전히 명확하지는 않았습니다. 대학 학위를 취득하든 직업학교를 통해 직업을 탐색하든, 그는 방향을 찾기로 결심했습니다. 매일 반복되는 일상을 넘어 자신의 삶에 더 많은 구조와 목적을 부여할 수 있는 무언가를요.

이러한 계획은 순식간에 바뀌었고, 그는 결코 예상하지 못했습니다.

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어느 날, 레크리에이션 리그에서 뛰던 중 1989년부터 1991년까지 자이언츠 시스템에서 뛰었고 현재 유타주 웨스트 헤이븐에서 도미니카 야구 아카데미를 운영하고 있는 오디 메사와 그를 연결해준 사람의 눈에 띄었습니다. 메사는 데 라 토레의 잠재력을 빠르게 알아봤지만, 19살의 나이에 이미 기회의 창은 날이 갈수록 점점 좁아지고 있었습니다.

그때 메사가 데 라 토레의 커리어를 바꾸는 제안을 했습니다.

"그는 '도미니카 공화국으로 가서 프로가 되고 싶지 않겠느냐'고 말했습니다."라고 데 라 토레는 말합니다. 데 라 토레가 말했습니다. "제가 가진 모든 것을 내려놓아야 하는 상황이었죠. 하지만 놓칠 수 없는 기회였어요."

그래서 그는 결단을 내렸고 희생을 감수했습니다. 드 라 토레는 두 대의 낡은 자동차를 포함한 몇 안 되는 귀중품을 팔아 도미니카 공화국행 비행기표를 구입하고 다시는 돌아오지 않을 것 같았던 꿈을 좇았습니다.

처음에는 그의 직구가 82~85마일에 머물렀습니다. 눈에 띄는 구속은 아니었지만 기초적인 수준이었죠. 끊임없는 노력과 투구에 대한 이해가 쌓이면서 그는 점차 속도를 높여 결국 90마일에 도달했습니다.

8개월 후, 드 라 토레는 기회를 얻었습니다. 그는 몇몇 자이언츠 스카우트들 앞에서 투구를 했지만 가장 눈에 띄는 것은 누가 지켜보고 있었는가 하는 것이었습니다. 바로 구단 팜 디렉터인 카일 헤인즈였습니다. 그는 이 젊은 좌완 투수에게 단순한 재능을 넘어 투자할 가치가 있는 잠재력을 보았습니다.

헤인즈는 "속구 구속은 부족했지만 직구 제구력은 좋았습니다."라고 말했습니다. "우리는 약간의 연습과 우리 투구 부서의 도움을 받으면 그에게 속도를 더할 수 있을 것 같았습니다. 매년 시속이 2마일씩 올라가고 자신감도 훨씬 더 커지는 것 같습니다."

De La Torre는 1만 달러에 계약하고 도미니카 서머리그에 출전했습니다. 계약서에 사인을 하는 순간은 지금까지도 믿기지 않는 순간이었습니다. 하지만 그것은 그의 여정의 시작에 불과했습니다.

그리고 그 모험은 그를 자신이 태어난 도시인 피닉스로 다시 돌아오게 했습니다. 하지만 신화 속 불사조처럼 드 라 토레의 경력은 불꽃이 아닌 인내와 희생, 두 번째 기회를 통해 상승하기 시작했습니다.

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드 라 토레는 이번 시즌 6경기에 출전해 21.1이닝 동안 38탈삼진 12볼넷으로 4.22의 평균자책점, 1.36의 WHIP를 기록했습니다. 직구 최고 구속은 97마일에 달하며 커브볼, 슬라이더, 체인지업을 구사하고 있으며, 무기를 강화하기 위해 계속 연마하고 있습니다.

덕분에 그는 자이언츠의 28순위 유망주로 도약할 수 있었습니다. 야구는 생각지도 않고 그저 안정된 직장을 구하기 위해 유타로 이주한 사람치고는 나쁘지 않은 성적입니다.

헤인즈는 "우리는 조직으로서 주목받지 못하는 선수들을 발굴하고 육성하는 데 매우 성공적이었습니다."라고 말했습니다. "우리는 그 점을 매우 자랑스럽게 생각하며, 이는 메이저리그 투수진에서도 나타나고 있습니다."

De La Torre는 자신의 야구 커리어의 미래가 자신이 던지는 모든 투구에 달려 있다는 것을 알고 있습니다. 하지만 그는 마운드에 오를 때마다 더 큰 책임감도 짊어지고 있습니다. 그것은 바로 자신을 형성한 사람들, 문화, 꿈을 대표하는 것입니다.

"저는 멕시코인인 것이 자랑스럽습니다."라고 드 라 토레는 말합니다. "조국이 대표하는 모든 것이 자랑스럽습니다. 멕시코에는 수많은 야구 재능이 있고, 저와 같은 꿈을 가진 다른 사람들에게도 문과 기회를 열어줄 수 있을 만큼 제가 잘했으면 좋겠습니다."