전 메츠 INF 잭 루츠가 말하는 디비전 III에서 MLB로 가는 길

이미지 크레딧: Zach Lutz(사진: 짐 맥아이작/게티 이미지)

2004년 고교 시절, 펜실베이니아 주 미플린 고등학교의 3루수 잭 루츠와 거버너 미플린 고등학교의 3루수를 놓고 벌인 영입 경쟁보다 더 흥미진진한 싸움은 없었을 것입니다.

한쪽 구석에는 엘리트 명성, 최첨단 시설, 매년 오마하를 향한 열망을 가진 저명한 디비전 I 프로그램이 자리 잡고 있었습니다. 다른 한 구석에는 디비전 III 알버니아 칼리지(현 알버니아 대학교)가 있었습니다. 크루세이더스(현 골든 울브스)는 2004시즌 27승 17패라는 준수한 성적을 거뒀지만, 무엇보다도 잭의 아버지인 요기가 코치를 맡고 있었습니다.

"고등학교를 졸업하고 사우스 캐롤라이나 대학교, 노트르담 대학교, 스탠퍼드 대학교에서 관심을 보였습니다."라고 루츠는 말합니다. "하지만 저는 항상 아버지를 위해 선수 생활을 하기로 마음먹었습니다. 제 스윙을 누구보다 잘 알고 계셨던 아버지를 믿었기 때문이죠."

루츠는 앨버니아를 선택했고, 신입생 시절 동료이자 미래의 빅리거인 앤서니 레커와 팀을 이뤄 크루세이더스의 41승 6패 기록을 이끌었습니다. 그는 뛰어난 신입생 시즌 동안 마운드에서 타율 0.423, 9승 0패, 평균자책점 3.32를 기록하며 올-아메리칸 투웨이에 선정되었습니다.

이 .423의 평균 타율은 결국 루츠가 앨버니아에서 기록한 최악의 기록이 되었습니다. 2학년 때는 .464의 타율을 기록했고, 3학년 때는 .454로 '하락'했지만 12개의 홈런을 추가하며 NCAA 디비전 III 올해의 선수상을 수상했습니다. 타석에서 보여준 루츠의 뛰어난 생산력과 탄탄한 체격은 프로 무대의 시선을 사로잡았고, 뉴욕 메츠는 2007년 MLB 드래프트에서 그를 5라운드 전체 5순위로 지명했습니다.

루츠는 알버니아에서 어려움을 겪은 적이 없었습니다. 사실, 그는 평범한 순간조차 경험하지 못했습니다. 따라서 계약 후 포트 세인트 루시에서 열린 첫 메츠 미니캠프에 참가했을 때부터 앨버니아에서의 경쟁이 치열해졌음을 알 수 있었습니다.

"루츠는 "어떤 라틴계 아이와 맞붙었는데, 그 아이는 시속 98마일을 던지고 있었어요. "그 후 저는 아버지에게 전화해서 '아빠, 저 안 돼요'라고 말했어요. 저는 볼조차 볼 수 없었죠."

RedCircle 제공

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루츠 코치는 아들을 진정시켰습니다. 그리고 아들은 빠르게 마음가짐을 바로잡고 타석에서 자신을 주장할 수 있었지만, 가장 큰 문제는 자신이 원하는 만큼 타석에 오르지 못한다는 것이었습니다.

루츠는 "제 커리어의 대부분은 부상으로 인해 좌절되었습니다."라고 말합니다. "괴상한 부상이 많았죠."

루츠는 프로 데뷔 첫 경기에서 발 뼈가 부러져 발에 나사 6개를 박는 수술을 받았습니다. 안타깝게도 이는 앞으로 닥칠 일들의 징조였습니다. 마이너리그 시절에도 루츠는 여러 차례 뇌진탕과 햄스트링과 발목 부상을 당했고, 더그아웃에서 파울볼을 잘못 맞고 약지가 부러지는 부상을 입었습니다.

하지만 경기장에서 자신의 길을 찾을 수 있게 되자 루츠는 맹활약을 펼쳤습니다. 그는 2010년부터 2011년까지 더블A와 트리플A 레벨에서 127경기에서 29홈런을 치며 타율 .292/.384/.544를 기록했습니다. 결국 루츠는 마이너리그에서 투수가 될 수 있다는 것을 증명했지만, 빅리그에서 이를 증명할 기회를 찾는 것은 더 어려운 일이었습니다.

"특히 메츠에서는 제 앞에 3루에 데이비드 라이트가 있었고 1루에는 루카스 두다와 아이크 데이비스가 있었죠."라고 루츠는 말했습니다. "방망이를 휘두르기만 하면 된다는 걸 알았죠. 제가 방망이를 휘두르면 그들이 제 자리를 찾아줄 거라고 생각했죠. 그리고 경기장에 나가면 항상 안타를 쳤죠."

수년간 부상으로 고생한 루츠는 마침내 2012년 부상당한 제이슨 베이의 자리를 채우기 위해 뉴욕의 부름을 받았습니다. 그는 2012~2013년 메츠에서 22경기에 출전하며 혼잡한 코너 내야 상황을 돌파하기 위해 고군분투했습니다.

루츠는 선수 생활의 후반기를 일본과 한국에서 뛰면서 부상과 싸우며 타격 기회를 찾기 위해 노력했습니다. 2017시즌을 끝으로 은퇴한 그는 여전히 타격은 가능했지만 프로야구의 체력적인 요구를 매일매일 따라잡을 수 없었습니다.

표면적으로 보면 루츠가 대학 야구의 상위권을 포기하고 앨버니아로 진학한 것은 특이한 결정처럼 보입니다. 하지만 프로다운 경기력과 빅리그에서의 활약은 루츠에게 자신의 독특한 여정에 대한 만족감을 안겨주었습니다.

"디비전 3 학교에서 드래프트를 받고 프로에 입단하면 완전히 다른 세계가 펼쳐집니다."라고 루츠는 말합니다. "이를 극복하려면 정신적으로 강인해야 하는데, 그게 바로 저였습니다."