올스타 클로저로서의 삶과 야구 이후의 정체성 찾기, 대니 그레이브스 | 페놈에서 팜까지

이미지 크레딧: 대니 그레이브스(사진: 아론 도스터/게티 이미지)

1991년 가을, 대니 그레이브스는 마이애미 대학교에 입학한 작은 체구의 우완투수로, 뛰어난 선수들로 가득 찬 모집단에 둘러싸여 자신이 어떤 상황에 처하게 되었는지 궁금해했습니다.

그레이브스는 "자신감이 부족했던 것은 아니지만, 12살 정도밖에 안 된 신입생에게 이런 일이 일어날 확률이 얼마나 될까요?"라고 말했습니다. "제가 이곳에 오기로 계약했는데 이 모든 투수들이 여기 있다는 게 믿기지 않아요. 당시 리크루팅 코디네이터였던 터틀 토마스는 많은 팔을 가져와서 어떤 것이 잘 맞는지 보는 것으로 악명이 높았죠. 다행히도 저는 여기에 남았죠."

그레이브스는 그 이상을 해냈습니다. 그는 1994년 대학 월드 시리즈에 진출한 허리케인스의 마무리 투수로서 21세이브와 함께 평균자책점 0.89를 기록하며 첫날부터 마이애미 불펜의 주축으로 자리 잡았습니다.

마이애미에 남을 수 있을지 고민하던 3년 전만 해도 그레이브스는 최고의 전성기를 구가하고 있었습니다. 1994년 드래프트에서 인디애나폴리스가 4라운드 전체 4순위로 그를 지명하면서 프로 야구 선수로 도약할 준비를 마쳤고, 그는 대학 생활을 화려하게 마무리하기 위해 오마하에 도착했습니다.

대신 대학 월드시리즈 도중 십자인대가 찢어지면서 미래가 불투명해졌습니다. 

그레이브스는 "가장 먼저 든 생각은 '모든 돈이 사라졌다'는 것이었습니다."라고 말했습니다. "당시 저는
학교로 돌아가야 할지도 모른다고 생각했습니다."

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하지만 인디언들이 그레이브스의 부상 전 보너스 요청을 받아들였기 때문에 그의 우려는 현실이 되지 않았습니다. 그리고 곧 보상을 받았습니다. 마이애미에서와 마찬가지로 마이너리그에서도 맹활약했던 그레이브스는 1996년 빅리그에 데뷔한 후 트레이드 마감일에 제프 브랜슨과 존 스마일리 패키지의 일부로 레드삭스로 이적했습니다.

그레이브스는 빅리그 커리어 초기에 혹독한 시련을 겪으며 MLB 타자들을 아웃시키기 위해서는 단순히 좋은 제구력 이상의 것이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 

그레이브스는 "너무 오랫동안 이대로 잘 지낼 수 있을 것 같았어요."라고 말했습니다. "특히 마이너리그에서는
사람들이 저를 많이 보지 않을 때, 잠시 동안은 제 물건이 지배적일 수 있습니다. 빅리그(
)에 올라가면 단순한 물건 이상의 것이 필요합니다."

그레이브스는 자신의 무기를 미세 조정하는 것뿐만 아니라 효과적으로 사용하는 방법을 배우기 시작했습니다. 25세 시즌이 되자 그는 리버풀의 클로저 자리를 꿰찼고 26세인 2000년에 처음으로 올스타팀에 선발되었습니다. 대학 시절 ACL에서의 좌절에도 불구하고 그레이브스에게 이 경기는 기쁨을 가져다주었고, 그는 9회에 경기를 끝내는 것을 즐거워했습니다. 

하지만 2003년은 그레이브스가 프로 선수로서 가장 힘들었던 해와 경기장 밖에서 가장 힘들었던 해가 겹쳤습니다.  

"당시 저는 이혼을 겪고 있었습니다."라고 그레이브스는 말합니다. "빅리그 선수로서 가족을 갖는다는 것은 정말 어려운 일입니다. 사람들은 돈을 많이 벌기 때문에 모든 것이 영광이라고 생각하지만, 가족을 사랑하고 가족과 함께 있고 싶기 때문에 가족이 있는 것이죠. 가족이 항상 함께 있지 않으면 외로워집니다."

집안 사정은 어려웠고, 레드삭스 경영진에 의해 선발로 전환된 후
마운드 상황은 그다지 나아지지 않았습니다. 불펜에서 수년간의 엘리트 선수로서의 활약은
로테이션에서 고전하는 시즌으로 대체되었습니다.

그레이브스는 "좋은 출발을 하다가도 한두 이닝이 안 좋아서
비율을 벗어나는 경우가 있었어요."라고 말했습니다. "다음 해에 불펜으로 돌아가 올스타팀에 선발되었지만
여전히 재미있지는 않았어요. 투구하기가 정말 힘들었어요."

2007년이 되자 그레이브스는 서른을 훌쩍 넘긴 나이에 독립구단 롱아일랜드 덕스에서 투구를 하고 있었습니다. 빅리그 올스타가 되기에는 한참 멀었지만 프로야구 선수라는 꿈을 놓지 않으려 했습니다. 

그레이브스는 "그것이 제 눈에 비친 제 정체성이었습니다."라고 말합니다. "저는 그저 야구 선수일 뿐이었어요. 더 이상 선수 생활을 하지 않으면 어떻게 되나요? 롱아일랜드 덕스와의 계약을 거절하면 더 이상 선수 생활을 하지 않을 텐데, 그러면 저는 무엇일까요? 전 누구죠? 그래서 마음속으로는 빅리그로 돌아갈 기회가 없다는 것을 알면서도 계속 경기에 나서려고 노력했습니다."

마이너리그와 멕시코 리그의 나보호아에서 활약한 그레이브스는 야구와 야구와 관련된 모든 기쁨을 뒤로한 채 야구를 떠났습니다. 

그레이브스는 "몇 년 동안 게임에서 완전히 손을 뗐습니다."라고 말합니다. "저는 집에서 그저 평범한 아빠였습니다. 멋진 아내와 재혼을 했죠. 야구와는 아무 관련이 없었어요."

야구가 그에게 돌아오지 않았다면 그레이브스와 그가 사랑했던 야구는 그렇게 끝났을지도 모릅니다.

그레이브스는 방송에 대한 제안을 받았고, 그 후 Reds 라디오 네트워크에서 일하고 현재 ESPN에서 ACC 야구 해설을 맡고 있습니다. 마운드가 아닌 마이크 뒤에서 새로운 직업을 갖게 된 그레이브스는 타자를 아웃시키는 것과는 전혀 상관없는 야구에서 자신의 정체성을 찾을 수 있었습니다. 

그레이브스는 "갑자기 미디어 쪽에서 다시 일할 수 있는 기회를 얻었습니다."라고 말합니다. "그때 '이제 전직 선수가 되어도 괜찮겠구나'라는 생각이 들었습니다."

그레이브스는 방송 부스에서 마이애미와 레드삭스 초기 시절의 야구의 즐거움을 재발견했습니다. 2023년, 그는 마이애미 학위를 마치고 같은 해에 레드삭스 명예의 전당에 헌액되며 두 여정을 마무리했습니다.