Con La Temporada Al Borde Del Abismo, Texas A&M Mantiene Vivas Sus Esperanzas De Postemporada
Crédito de la imagen: Kaeden Kent (Fotografía de Eddie Kelly/ ProLook Photos)
La precaria posición de Texas A&M en la postemporada no pasa desapercibida para nadie dentro de su banquillo. Después de una temporada marcada por la frustración, la inconsistencia y la decepción, lo que está en juego es brutalmente claro.
Pero donde otros podrían ceder bajo el peso de esa presión, de las expectativas no cumplidas de la SEC, de una temporada que se tambalea al borde del abismo, los Aggies han encontrado resolución. Siguen luchando.
Esa lucha se puso de manifiesto el miércoles, en una contundente victoria por 9-0 sobre Mississippi State, que se había clasificado para el Torneo de la SEC. Y lo volvió a hacer el jueves contra Auburn, en una tensa victoria por 3-2 que prolongó su estancia en Hoover y aplazó el juicio final sobre su temporada.
Siendo realistas, esas victorias por sí solas no llevarán a Texas A&M (30-25, nº 50 RPI) al Torneo de la NCAA. Los Aggies todavía tienen una marca de 9-17 contra rivales del Cuadrante I. Pero para un equipo que hace tiempo que dejó atrás la matemática del currículum, la misión ahora es simple: sobrevivir, aunque el camino se haya vuelto aún más empinado.
El viernes se enfrentan a LSU, y ganan o se van a casa. Los Tigers están subiendo. Los Aggies están cortos de personal.
Jace LaViolette, su ancla en el medio del campo, se fracturó la mano el jueves y no regresará para el resto del Torneo de la SEC. Los zurdos Ryan Prager y Lamkin no están disponibles después de comenzar los dos primeros partidos del torneo. Varios relevistas clave ya han hecho múltiples apariciones. A&M necesitará brazos frescos y una ejecución más aguda que nunca.
Aun así, Michael Earley no se acobarda.
"Juega nueve entradas, y al final del partido veremos qué pasa", dijo el entrenador en jefe de primer año después de la victoria sobre Auburn. "Hoy hemos acertado y [Auburn] no".
Los Aggies han abrazado el aislamiento, bloqueando las narrativas y el ruido que una vez los consumió. Su colapso contra Missouri -una impresionante barrida en casa que les llevó al borde del abismo- podría haber destrozado a este grupo. En lugar de eso, los afiló.
Ayudó al zurdo Justin Lamkin a hilar una gema de 15 ponches contra Georgia el 16 de mayo. Lo estabilizó de nuevo el jueves cuando trabajó cinco entradas de una carrera. Ha llevado a un bullpen que ha cedido sólo una carrera en 7,2 entradas en Hoover. Y ha alimentado grandes momentos de grandes nombres: Kent's three-run homer to beat Auburn, LaViolette's grand slam to bury Mississippi State.
"Las vibraciones son altas", dijo el jueves el shortstop Kaeden Kent a pesar de la lesión de LaViolette. "Y cuando nos divertimos jugando entre nosotros, entonces creo que saca lo mejor de la gente".
Los Aggies son plenamente conscientes de que LSU aporta profundidad, pedigrí y talento de élite. Pero Earley también cree en el grupo que le queda.
"Simplemente confío en nuestros jugadores y en su lucha y su preparación en cada partido", dijo Earley. "LSU es un equipo de béisbol increíblemente entrenado con un montón de buenos jugadores, por lo que va a ser una pelea de perros. Vamos a tener que salir y jugar entradas limpias durante nueve, y luego mirar hacia arriba y ver qué pasa."
Lo que queda, entonces, es la fe. En los demás. En una causa mayor que ellos mismos. En la energía que no ha flaqueado incluso cuando su margen de error ha desaparecido.
"Cuando tenemos lesiones como la de (el jardinero Caden) Sorrell o como la de Jace, la química y la alegría y la energía positiva en el banquillo nos ayudan a superarlo", dijo Kent, "y creo que eso contribuye en gran medida a nuestro éxito."
Lamkin se hizo eco de este sentimiento.
"Tenemos un grupo muy bueno a nuestro alrededor", afirmó. "Creo que jugamos los unos por los otros. Creo que es algo grande, y como dijo Kaeden, las vibraciones son altas, y todo el mundo está listo para la próxima vez que vayamos."
En caso de que Texas A&M finalice esta racha con una candidatura a la fase final, la SEC alcanzaría un nivel sin precedentes. La liga ya batió el récord con 10 equipos en el grupo de 64 del año pasado y parece dispuesta a llegar a 13 en 2024. Los Aggies, improbablemente, podrían ser el decimocuarto.
Pero nada de eso importa, no ahora. No hay marcadores, no hay análisis de bracketología. Sólo béisbol, lanzamiento a lanzamiento, entrada a entrada, partido a partido.
"Lo he dicho muchas veces, pero todo el mundo se preocupa", dijo Earley. "Hay una tonelada de cuidado en nuestro vestuario, y que nunca ha sido nuestro problema. Nuestro problema a lo largo del año ha sido no jugar béisbol limpio. Tenemos un grupo de chicos que se quieren, los queremos y vamos a seguir jugando."
