Nunca Habíamos Visto Un Campocorto Como Mookie Betts
Crédito de la imagen: Mookie Betts (Foto de Sean M. Haffey/Getty Images)
En el tercer partido de la NLCS el jueves, Mookie Betts hizo el tipo de jugada que separa a los grandes shortstops de los promedio.
Sin outs en la novena entrada y en una situación en la que cualquier corredor que llegara a la base llevaría la carrera del empate al plato, Betts recogió el batazo de Andrew Vaughn en el hoyo, saltó y lanzó un certero rebote para atrapar al primera base de los Brewers.
La jugada se convirtió en una de las más destacadas de Internet y ayudó a que los Dodgers estuvieran a una victoria de volver a la Serie Mundial. Como el campocorto de 33 años es un jugador del Salón de la Fama, es fácil aceptar este tipo de jugadas como parte del paquete completo que ha hecho de Betts una estrella durante más de una década.
Pero en realidad, la gema de Betts en la red del tercer partido fue una de las jugadas más improbables que jamás hayamos visto.
Lo que Betts está haciendo parece imposible si lo piensas por un momento. La mayor debilidad de los Dodgers en los últimos años -aparte de la durabilidad de los lanzadores titulares- ha sido la falta de un campocorto sólido. ¿Y qué hizo Betts? Arregló el problema convirtiéndose en un campocorto de calibre Guante de Oro a punto de cumplir 30 años.
La versatilidad y la inteligencia beisbolística de Betts son evidentes desde hace mucho tiempo, pero ahora también ha aprendido a jugar de campocorto a un nivel de élite en las Grandes Ligas, en una etapa avanzada de su carrera. Eso es quizás tan asombroso como el salto-lanzamiento para derribar al corredor en primera el miércoles.
La posición de shortstop es para el mejor atleta y defensor en el campo. Los jugadores se desplazan con frecuencia de esta posición a otras. Nadie asciende en la escala defensiva hasta la posición de shortstop a los 30 años.
Tampoco es una hipérbole: no nos referimos a nadie.
Sólo en dos ocasiones en la historia de la MLB un jugador que pasó más de cinco temporadas en las Grandes Ligas sin jugar nunca de escolta se ha convertido en el principal escolta de un equipo (más de 82 partidos), incluso durante una temporada.
La única excepción fue otro equipo ganador de la Serie Mundial. Cuando los planes de los Yankees de reemplazar a Phil Rizzuto en el puesto de shortstop fracasaron en la década de 1950, el segunda base/tercera base Gil McDougald pasó a ser el shortstop principal del equipo en 1956 y 1957, antes de volver a la segunda posición cuando Tony Kubek se hizo cargo.
McDougald, sin embargo, consiguió la hazaña con 28 años. Betts no jugó su primer partido como shortstop hasta después de haber cumplido los 30.
La lista de jugadores de la MLB que debutaron como campocortos después de los 30 años es extremadamente reducida. Sólo siete lo han hecho desde que comenzó la era de la integración en 1947, y todos los demás jugadores que lo hicieron tuvieron una carrera fugaz en el campo corto. Betts es el único de esos siete que ha jugado más de 200 partidos en esa posición.
Como era de esperar, también es el único que ha sido considerado para un Guante de Oro. Y eso es lo que lo hace tan notable. Betts ha demostrado que puede prosperar en una posición que se consideraba demasiado para él cuando era adolescente.
Como la mayoría de los mejores prospectos antes del draft que lanzan a la derecha, Betts fue campocorto en el instituto. Pero la expectativa era que se movería rápidamente a otra parte como profesional. Nuestro informe de scouting previo al draft de 2011 lo resumía así:
"Algunos ojeadores creen que su velocidad mejorará su rendimiento defensivo y quieren desplazarlo al centro del campo. Otros creen que su sólida rapidez en el primer paso y su atletismo rápido le dan la oportunidad de permanecer en el campo interior, aunque más probablemente en la segunda base que en el campo corto. Tiene que pulir algunos problemas de juego de pies para mantenerse en la tierra".
Y eso es exactamente lo que ocurrió. Seleccionado en la quinta ronda por los Medias Rojas, Betts jugó un partido en el campocorto en 2011 y luego se trasladó a la segunda base a menos de un mes de la temporada 2012 en Lowell. Esos 14 partidos en el shortstop en 2011-2012 serían la última vez que jugaría allí a cualquier nivel hasta 2023.
Betts fue un excelente segunda base en las ligas menores, pero la reivindicación de esa posición por parte de Dustin Pedroia hizo que pasara rápidamente al outfield en las grandes ligas. ¿Y qué hizo Betts? Se convirtió en uno de los mejores jardineros del béisbol.
Y esa ha sido la historia de Betts allá donde ha jugado. Pero, por lo general, los jugadores se desplazan a puestos más fáciles a medida que envejecen. En su caso, ha saltado del jardín derecho a la segunda base y ahora al campocorto. Sólo ocho jugadores de 32 años o más jugaron un partido como campocorto en las Grandes Ligas en 2025. Betts, a pesar de no haberlo hecho nunca antes, de alguna manera se las arregló para hacerlo a un nivel de élite.
Con los Dodgers listos para recibir a los Brewers el viernes arriba 3-0 en la NLCS, Betts busca su cuarto anillo de Serie Mundial este octubre. El mes que viene sabrá si ha ganado su séptimo Guante de Oro. Es ocho veces All-Star, siete veces Silver Slugger y el MVP de la Liga Americana 2018.
Este año, Betts se las ha arreglado para añadir otro capítulo a un currículum ya desbordante en el Salón de la Fama. Nadie había conseguido nunca un logro defensivo tan tardío como el de este año. Como de costumbre, ha conseguido que lo casi imposible parezca casi fácil.
Ha habido muchos grandes bateadores en la historia de la MLB. Y también ha habido muchos jardineros excepcionales.
Pero sólo hay un Mookie Betts.
