UC Irvine se impone a UC Santa Barbara en el fin de semana
Crédito de la imagen: Ben Orloff, entrenador de la UC Irvine (derecha) (Foto cortesía de UC Irvine Athletics)
Ben Orloff ya no habla mucho de 2023.
"Es cosa del pasado", dijo el entrenador de UC Irvine, que lleva siete años en el cargo, mientras esbozaba una sonrisa irónica.
Pero eso no significa que haya olvidado esa temporada ni, en concreto, la forma en que terminó.
La UC Irvine, que se quedó fuera del Torneo de la NCAA a pesar de ganar 38 partidos, terminar muy fuerte en la Big West y estar entre los 50 primeros del RPI, era un equipo que, en palabras de Orloff, "merecía" llegar a la postemporada. Pero, a ojos del comité, no fue suficiente. No con la restricción de las invitaciones. No para un mid-major. No para un programa que no podía dejar ninguna duda.
Esa frase -sin duda- se ha convertido en un estribillo silencioso dentro de la casa club de los Anteater.
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Así es como el 17º clasificado, Irvine, construye su calendario, apila su rotación y calibra su urgencia. Aparece en la temporada baja, cuando los rivales se fijan con años de antelación. Vive en los márgenes, donde se espera que programas como el de Orloff ganen y lo hagan a lo grande.
Porque para los estudiantes de grado medio, el margen de error no es escaso. Es prácticamente inexistente.
"No podemos dejar ninguna duda sobre nuestro currículo", afirmó Orloff.
Esa lección se ha calcificado en la mente de Orloff y se ha incrustado en la ética de su programa. No hay lugar para los puntos débiles, ni para el lujo de relajarse. Cada derrota se siente como tal. Y cada victoria tiene que significar algo.
La duda, incluso una pizca de ella, es suficiente para acabar con una temporada. Así que los Osos hormigueros juegan como si no les quedara nada que dar.
"Siempre me preocupa, a falta de una palabra mejor, que los chicos que están aquí no se den cuenta de que son tan buenos como [los jugadores de] nombre-su-escuela", dijo Orloff. "Por eso jugamos contra Nebraska. Por eso jugamos contra Vanderbilt. Por eso fuimos a Texas Tech. Sólo para conseguir esa creencia, porque tenemos muy buenos jugadores. Y cuando jugamos bien, podemos jugar con cualquiera del país. Tenemos que creérnoslo, y necesitamos que la gente de fuera de nuestro programa que toma decisiones sobre la postemporada también se lo crea".
Han tenido que luchar por ello, pero esa creencia es ahora una realidad.
La contundente victoria de Irvine en los tres partidos del fin de semana contra la eterna potencia UC Santa Barbara no fue sólo una victoria en la serie. Fue una declaración.
Detrás de los brazos eléctricos de los diestros Riley Kelly y Max Martin y el zurdo Ricky Ojeda, UC Irvine sofocó los bates de los Gauchos. En el plato, el campocorto Colin Yeaman y el jardinero central Jacob McCombs marcaron la pauta con una potencia ofensiva que no dejó ninguna duda sobre la profundidad que Orloff ha cultivado.
Las actuaciones fueron tan convincentes como catárticas, una señal de que este equipo, construido a partir de nuevos titulares y anclado en la resistencia, es mucho más peligroso que el que se quedó fuera hace sólo dos años.
"Es fácil dejarse llevar por todo el talento que hemos perdido", dijo Orloff. "Ganamos 45 partidos [el año pasado], cuatro jugadores de posición entraron en las nueve primeras rondas... Pero el nivel de talento [este año] es realmente bueno. Y ha sido impresionante lo rápido que lo han convertido en jugar bien en los partidos."
No es una perogrullada, es un sutil desafío. Porque en programas como UC Irvine, las victorias por sí solas no garantizan una invitación al baile.
En un panorama cambiante del béisbol universitario, en el que la SEC y la ACC siguen expandiéndose y dominando la conversación sobre la clasificación, los mid-majors como los Anteaters viven al límite.
"Intentas programarlas de la forma más agresiva posible", dijo Orloff, "pero también tienes que ganarlas".
Ni siquiera eso es tan sencillo. Los programas suelen fijar sus enfrentamientos con años de antelación. Si te equivocas sobre la fuerza de un futuro rival, tu RPI, que ya está bajo constante escrutinio, puede verse afectado.
Por eso Irvine tiene un calendario cargado. Esta temporada, el calendario fuera de la conferencia incluye Nebraska, Vanderbilt, Texas Tech y Louisiana. Los Osos hormigueros también se tomarán un descanso de la acción de la Big West en la primera semana de abril para enfrentarse a otra potencia de la Costa Oeste, Oregon State, que actualmente ocupa el puesto número 9 del ranking.
La presión de esos enfrentamientos se manifiesta de forma diferente en Irvine que en una escuela de una gran conferencia, ya que no hay lugar para las ofertas basadas en la narrativa. La única forma de entrar es por la puerta principal, y aun así, es mejor no llamar demasiado bajo.
Eso es lo que hizo que la barrida de este fin de semana de Santa Bárbara, que contó con victorias de 10-0, 9-3 y 9-4 y mejoró los Anteaters a 17-5 en general y 8-1 en el juego de Big West, tan potente. No sólo porque los Gauchos estuvieran invictos en casa el año pasado. No sólo porque era un partido de rivalidad entre los principales contendientes de la Big West. Sino por lo que significaba.
"Es muy importante", dijo Orloff tras el partido inaugural del viernes por la noche. "Riley [Kelly] nos dio un gran comienzo. Y cuando te enfrentas a [el as de UC Santa Barbara y probable top 10 Tyler] Bremner, las carreras van a ser un premio. Necesitas un gran lanzamiento inicial, y eso es lo que tenemos".
El ascenso de Kelly lleva años gestándose. Los contratiempos de las lesiones frenaron su desarrollo inicial, pero Orloff sonreía al hablar de la evolución del diestro.
"Todo lo que ha hecho es trabajar y mejorar", dijo Orloff. "Su techo es muy alto, y creo que todos hemos podido verlo esta noche".
Y eso es sólo el principio. Yeaman, el jugador destacado de la universidad junior, se ha convertido rápidamente en uno de los jugadores más peligrosos de la Big West, con un promedio de bateo que ha rondado los .400 y la mejor marca del equipo con siete jonrones.
"La mayoría de las noches, independientemente de contra quién haya jugado, ha parecido el mejor jugador sobre el campo", dijo Orloff.
Cuando más brillaban las luces, Yeaman cumplía. También McCombs. También los brazos. Y también lo hizo un equipo que sustituyó a casi la mitad de su alineación titular de hace un año.
¿Qué permanece constante? El resentimiento. La urgencia. Las matemáticas imposibles de las esperanzas de postemporada de los equipos medianos.
"Cada derrota es muy importante", afirma Orloff. "No es presión, pero sí una mayor concentración. Y creo que nosotros (los entrenadores) probablemente nos damos cuenta de lo que está en juego más que los jugadores, pero está ahí. Es real".
Ser anfitrión de una regional cambiaría esa ecuación. La última vez que Irvine hizo eso fue en 2009, cuando el propio Orloff estaba en el shortstop y registró una postemporada golpeó fuera ahora-MLB veterano y leyenda del béisbol universitario Stephen Strasburg.
Ese recuerdo no se le escapa. Tampoco el significado de lo que le espera.
No es sólo un equipo que intenta ganar partidos. Es un programa con cicatrices y lecciones, que se mantiene firme en un sistema que puede pasar por alto escuelas como la suya. Y es por eso que Orloff no dejará que 2023 se desvanezca en silencio.
Lo afiló. Afiló a su personal. Y afiló una lista que ahora demuestra -un partido, una barrida, una serie a la vez- que es mejor forzar la conversación que esperar ser incluido en ella.
"No podemos dejar ninguna duda", dijo Orloff.
