A Texas A&M se le acaba el tiempo para estar a la altura de las expectativas de pretemporada
Crédito de la imagen: Jace LaViolette (Foto de Aaron M. Sprecher/Getty Images)
Las luces del Blue Bell Park brillaron un poco más este febrero, y el rumor en College Station era inconfundible. Texas A&M no sólo inauguraba una nueva temporada, sino que entraba en el centro de atención reservado a los campeones en ciernes.
Los equipos con el número 1 son raros, especialmente en el fluido panorama universitario actual, en el que las listas se remodelan de la noche a la mañana gracias al portal de fichajes. Pero los Aggies, clasificados en primer lugar esta pretemporada por todos los principales medios de comunicación, todavía estaban en una clase propia.
El ochenta por ciento de los entrenadores de la División I encuestados por Baseball America dijeron lo mismo: Texas A&M era el equipo a batir.
"Sí", dijo un entrenador de la SEC a Baseball America en enero, "están forrados".
Había llegado una nueva era con Michael Earley como primer entrenador. Llegó con una plantilla profunda, una identidad fanfarrona y unas expectativas de título nacional que no parecían aspiracionales, sino más bien inevitables.
Apenas un mes después, el brillo se desvaneció.
Los Aggies perdieron 10 de sus primeros 21 partidos, incluidos sus primeros cuatro en la SEC, para marcar el peor inicio de conferencia del programa desde 2017. Un equipo que una vez fue visto como un gigante ahora se encuentra tambaleándose, tratando de conciliar la profecía de la pretemporada con las duras verdades de la realidad de principios de temporada.
"Lo que nadie más que yo puede ver", dijo Earley a Baseball America el jueves, "es internamente cuánta fe tenemos".
Sin embargo, Earley no está exagerando los resultados. Sabe lo que dice un récord de 11-10, sobre todo después de que su equipo dejara de ser el número 1 de la pretemporada y saliera del Top 25 de la clasificación.
Encontrar soluciones inmediatas, dijo, es primordial.
"Perder no es la norma", afirmó Earley.
A pesar de las impresionantes actuaciones del jardinero de primer año Terrence Kiel II y del jugador transferido de Penn Wyatt Henseler, la ofensiva de Texas A&M -una vez considerada como una de las más peligrosas del país- ha tenido problemas para producir.
El grupo está promediando sólo 6,7 carreras por partido y un mísero 1,8 en seis enfrentamientos contra oponentes Power 4. Al entrar en la sexta serie de fin de semana de la temporada, Texas A&M se sitúa por debajo del percentil 60 a nivel nacional en OPS, wOBA, wRC y wRAA, según 64Analytics.com.
Es en parte el subproducto de unos comienzos individuales inusualmente lentos.
Centrocampista Jace LaVioletteque abrió la campaña como el número 1 del draft de 2025, bateó sólo .231 en la sexta semana. El preciado recién llegado Gavin Kashquien el año pasado bateó .300 con 15 jonrones para Texas Tech, ha bateado sólo dos veces con un promedio de bateo que ronda .250. Como equipo, los Aggies batean apenas .259.
No ha ayudado el hecho de que la alineación no haya contado con varios jugadores ofensivos clave debido a las lesiones. El tercera base Gavin Grahovac sufrió en febrero una lesión de hombro que puso fin a la temporada. El jardinero Caden Sorrell aún no ha participado en ningún partido debido a una lesión en los isquiotibiales. Earley dijo que esperaba que el jugador de segundo año, de 1,90 metros de estatura, regresara "en alguna capacidad" tan pronto como la próxima semana.
La renovación de la plantilla también ha sido más pronunciada de lo que podría haber sugerido el número 1 de la pretemporada. El jardinero Braden Montgomeryel receptor Jackson Appel y el jugador de campo Ali Camarillo, tres titulares en la alineación de los Aggies la temporada pasada, han pasado a profesionales.
Los números cuentan una historia: un equipo que rinde por debajo de lo esperado en el plato, con dificultades para convertir el tráfico en carreras. Pero Earley sigue viendo indicios de que los bates se recuperarán. Para él, normalmente lo hacen.
"Mis equipos siempre han encontrado la manera de batear", dijo Earley, que anteriormente fue entrenador de bateo de Texas A&M. "Nunca se mira a uno y se dice que el bateo es la razón por la que perdieron. Puede que no sea la razón por la que ganaron, pero nunca ha sido el bugaboo".
Si ha habido una fuerza estabilizadora en medio de la turbulencia de principios de temporada, es la rotación de los Aggies. A pesar de las luchas del equipo en otros lugares, su pitcheo inicial ha estado a la altura de las expectativas y, a veces, las ha superado.
El ERA de 3,07 de Texas A&M es el 7º a escala nacional. La columna vertebral de ese éxito ha venido de su trío de zurdos de fin de semana: Ryan Prager, Justin Lamkin y Myles Patton. Juntos, han permitido sólo 23 carreras en 95,1 entradas, sirviendo como el ancla colectiva que mantiene a los Aggies competitivos, incluso cuando los bates se han enfriado.
El resto del personal de Texas A&M también ha mostrado destellos. Los lanzadores, aparte de Prager, Lamkin y Patton, han combinado un ERA de 4,08, sólido pero no tan sofocante. En particular, en cinco de las 10 derrotas de los Aggies han cedido las carreras ganadoras en la séptima entrada o más tarde.
Aun así, los esfuerzos colectivos de lanzamiento del equipo han sido suficientes para mantener a Texas A&M en la mayoría de los partidos, aunque los resultados finales no siempre lo hayan reflejado.
Por eso, incluso ahora, Earley se muestra más optimista que abrumado. A pesar de la frustración, los ingredientes en los que más confía -brazos experimentados, salidas competitivas y creencia interna- siguen ahí.
"Los chicos van a por todas", dijo Earley. "Nada ha cambiado. La implicación es total. Chicos hambrientos que quieren ganar. El chip en el hombro ha cambiado a: 'Vamos a demostrar que tenemos razón'. Porque sabemos que somos buenos".
Sin embargo, la creencia por sí sola no cambiará el marcador, no en un desafío de la SEC que sólo puede hacerse más difícil a partir de ahora.
Los Aggies tratarán de evitar una segunda derrota consecutiva en una serie de conferencia este fin de semana, tras caer por 5-3 ante el nº 18, Vanderbilt, en el partido inaugural del jueves. ¿Qué les espera ahora? Una serie en casa contra el No. 24 Kentucky, seguida de un choque con Tennessee en Knoxville.
El margen de error ha desaparecido.
La rotación de Texas A&M puede ser lo suficientemente buena como para mantenerla a flote, pero sin una chispa de su ofensiva, incluso los brazos de élite no pueden hacer mucho. Si el cambio se está produciendo, tiene que empezar ahora. Porque el equipo que entró en la temporada como favorito al título nacional se está quedando sin tiempo para parecerlo.
"Tu comportamiento va mucho antes que tus resultados", dijo Earley. "Tienes que actuar como un ganador si quieres serlo".
