Todavía luchando: La Temporada De Texas A&M Pende De Un Hilo
Crédito de la imagen: Michael Earley, entrenador de Texas A&M (Foto de Eddie Kelly)
Las luces del Lindsey Nelson Stadium de Knoxville parpadeaban con crudeza en la noche de abril, pero dentro del banquillo de Texas A&M parecía mucho más oscuro.
Los Aggies se encaminaban hacia una de las peores temporadas de la historia para un número 1 de la pretemporada y, aquella noche de principios de abril, pareció como si los Volunteers asestaran el golpe definitivo. La temporada de Texas A&M se desmoronó bajo el peso de unas expectativas que no podía soportar.
Quince derrotas en sus primeros 29 partidos. Un comienzo de 1-9 en la SEC. Un grupo que abrió la primavera cargando sueños de campeonato se encontró aplastado, humillado y persiguiendo los ecos del equipo que se suponía que era.
"Pero ni una sola vez sentí lástima de mí mismo, y ninguno de nuestros jugadores la sintió tampoco", declaró el seleccionador Michael Earley.
Por eso esa noche no fue el final, sino el espejo.
El colapso obligó a reflexionar y a reiniciar el programa. No había tiempo para regodearse ni para excusas. Los Aggies tenían demasiado orgullo y demasiada lucha por dar.
Así que Earley se apoyó en sus jugadores más veteranos para estabilizar el vestuario.
Cuando necesitaba comprobar el latido del equipo, no tenía que adivinarlo. Podía sentirlo a través de los jugadores que evitaban que el nivel decayera, incluso cuando el ruido exterior sugería que todo se estaba desmoronando.
"Tuvimos que tomar una decisión", recuerda Earley. "Podíamos dividirnos y volcar allí mismo e iba a ser lo que iba a ser el resto del camino, o podíamos abrocharnos el cinturón y ver hasta dónde podíamos remontar".
Eligieron esa resistencia y desde entonces se ha convertido en un revival impactante.
Desde aquella derrota sin hit el 4 de abril, Texas A&M ha conseguido 10 victorias en 13 partidos, sus únicas derrotas fueron en una serie contra el entonces No. 4 Arkansas y derrotas consecutivas de una carrera este fin de semana contra el No. 1 Texas.
Su ataque, anémico en el pasado frente a competiciones de élite, ha vuelto a rugir, con una media de 7.8 carreras por partido en la temporada, después de los tropiezos de las primeras semanas.
El salto estadístico es casi tan dramático como el emocional.
Durante seis semanas, los Aggies se situaron por debajo del percentil 60 a nivel nacional en OPS, wOBA, wRC y wRAA, según 64Analytics.com. ¿Y ahora? No se sitúan fuera del percentil 70 en ninguna de las principales métricas ofensivas o de lanzamiento, con varias áreas -incluyendo OPS- en el percentil 80 a nivel nacional.
No están arreglados. Pero vuelven a respirar.
"Era simplemente, permanecer juntos, permanecer en la lucha", dijo Earley. "De eso hablamos todo el tiempo. Seguir luchando. Sigue lanzando golpes, incluso cuando te están golpeando".
Esto no quiere decir que los Aggies estén aún fuera de peligro. De hecho, ni mucho menos.
Desde el domingo 27 de abril, Texas A&M ocupa el puesto 24-18 en la clasificación general y el 8-12 en la SEC. Su margen para la postemporada sigue siendo mínimo. Las dos derrotas de este fin de semana han complicado el camino.
La mayoría de las proyecciones sugieren que se necesitarán 12 ó 13 victorias en la conferencia para asegurarse una plaza en el Torneo de la NCAA y, aunque una serie en la carretera en Missouri -que, con 0-21, se encamina hacia la peor temporada de la SEC en la historia de la liga- podría ofrecer un respiro, ese respiro se intercala entre las pruebas contra LSU y en Georgia.
Ni siquiera Earley endulza la situación.
"Luchamos por nuestras vidas todos los días", afirmó.
Sin embargo, el hecho de que siga habiendo lucha es un testimonio de cómo ha respondido este grupo y de lo mucho que ha crecido el propio Earley gracias a ello.
No oculta lo dolorosa que ha sido a veces esta temporada, sino que se apoya en la lucha y en cómo ha galvanizado al que sigue siendo considerado uno de los equipos con más talento del país.
"He aprendido que me encanta hacer esto, incluso cuando te arranca el corazón del pecho", dijo Earley entre risas. "He aprendido que, sean cuales sean las adversidades, nunca puedes dejar de entrenar a tu equipo".
Ya no hay desesperación en la voz de Earley.
Ha sentido el aguijón de los fracasos de principios de temporada. Ha visto a sus jugadores luchar contra ello. E incluso a medida que aumenta la presión por salvar la temporada, no ha permitido que cunda el pánico.
"Sólo juegas para ganar cada partido", dijo Earley. "Eso es todo. Si empiezas a preocuparte por la clasificación, o empiezas a preocuparte por el RPI, eso no te ayuda a ganar el partido de hoy."
Y así los Aggies siguen apareciendo, jugando más libres pero más afilados, con un filo emocional que se niega a disculparse por preocuparse.
No son temerarios -su juego tiene ahora una espina dorsal-, pero tampoco esconden ya el fuego. Se golpean el pecho después de un strike. Celebraciones en el banquillo después de golpes oportunos. Una fanfarronería merecida que sustituye a la tensión de principios de temporada.
Lo que antes parecía una temporada que caía en el olvido se ha convertido en una temporada que aún merece la pena perseguir.
Y aunque el camino sigue siendo estrecho y la senda brutal, Earley desafía a cualquiera a descartar ahora a su equipo.
"Seguimos luchando", dijo. "Y creemos".
