Paul Mainieri, entrenador de Carolina del Sur, se siente revitalizado por su regreso al béisbol universitario
Crédito de la imagen: Paul Mainieri con LSU en 2020. (Brian Westerholt/Four Seam Images)
Paul Mainieri había aceptado lo que parecía la finalidad de su decisión de alejarse del béisbol en 2021.
Tras ganar varios títulos de conferencia en distintas ligas, guiar a dos equipos diferentes a las Series Mundiales Universitarias, ganar un título nacional en 2009 y ser nombrado Entrenador del Año, Mainieri, en aquel momento, sentía que le quedaba poco por conseguir.
"Fui feliz", reflexionó. "No me arrepentía de nada".
Hubo algunos factores clave que contribuyeron a que Mainieri estuviera dispuesto -o eso pensó hace casi cuatro años- a abandonar el juego.
A sus 63 años, veía con claridad los cambios en el panorama del atletismo universitario. A medida que aumentaba el número de fichajes, la confección de las listas de jugadores se convertía en una tarea cada vez más ardua. Además, la pandemia añadió una capa de incertidumbre.
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Además de los problemas de salud, cada vez más difíciles de ignorar, el ex seleccionador de LSU sintió que no era capaz de mantener el ritmo en una carrera en la que la velocidad iba en aumento y, para ser justo con los jugadores a los que dirigía, decidió que había llegado el momento de retirarse.
"Estaba teniendo unos problemas terribles con el cuello, y todo me estaba agotando", dijo Mainieri. "No podía entrenar a los chicos como quería. Como se lo debía a ellos".
Pero a medida que pasaba el tiempo y la salud de Mainieri mejoraba, también lo hacían sus ganas de volver a un banquillo. Cuando observó el estado del béisbol universitario, no previó dificultades. Mainieri vio oportunidades.
Entonces surgió la oportunidad de volver a intentarlo.
"Vi sonar mi teléfono y era (el entonces director deportivo de Carolina del Sur) Ray Tanner", dijo Mainieri.
Tal y como él lo recuerda, Tanner no se puso en contacto con él para venderle nada. Tanner, un gran entrenador universitario de todos los tiempos, sólo quería consultar a Mainieri sobre su lista de candidatos tras despedir al entrenador jefe Mark Kingston a principios de junio.
Pero la conversación cambió rápidamente.
Tanner preguntó a Mainieri, contra quien había competido durante más de una década, si su salud había mejorado y si estaba disfrutando de la jubilación. Con franqueza, Mainieri compartió que le encantaba su nueva vida alejado del juego, pero que no podía ignorar el vacío que sólo el béisbol podía llenar.
"Hizo una pausa y me dijo: 'Vale, ¿por qué no te conviertes en entrenador jefe de Carolina del Sur? "Me dijo: '¿Por qué no tú? Y tras una noche dándole vueltas, me di cuenta de que tenía razón. Quizá debería ser yo".
Y así fue.
Mainieri aceptó el cargo menos de 24 horas después de que se le ofreciera oficialmente y se convirtió en la sexta persona que dirige a los Gamecocks desde 1970.
Dijo que su cuarto trabajo como entrenador en la División I se convirtió rápidamente en el que más le entusiasmaba, ya que le llenaba de un espíritu renovado.
"No me he arrepentido ni un solo día", afirmó. "He disfrutado muchísimo con los entrenamientos de otoño, es maravilloso trabajar con los jugadores y tengo un cuerpo técnico superestrella. Me lo he pasado en grande. Después de tres años, me siento rejuvenecido, con energía y optimista".
A ello contribuye que Mainieri haya heredado una plantilla que, según su evaluación, estaba preparada para triunfar de inmediato.
Encabezada por el aspirante a la primera ronda Ethan Petry, Carolina del Sur recuperó este año una parte significativa de su núcleo de 2024. Los jardineros Kennedy Jones y Blake Jackson, el utilero Talmadge LeCroy y el jugador de campo Will Tippett, entre otros, están de vuelta en el redil. Los recién llegados como el ex jardinero de Saint Mary's Dalton Mashore, el campocorto de Ohio State Henry Kaczmar, el bateador designado de Clemson Nolan Nawrocki y el jugador de primer año KJ Scobey reforzarán el grupo.
En el montículo, Carolina del Sur trajo de vuelta a dos tercios del total de sus salidas del año pasado, incluyendo al derecho senior Dylan Eskew y a los prometedores derechos de segundo año Tyler Pitzer y Parker Marlatt.
El ex derecho de Winthrop Caleb Jones y el zurdo de Georgia Jarvis Evans se unieron a la unidad.
Reunir al equipo fue el ejercicio que realmente devolvió a Mainieri a su mentalidad de ganador de campeonatos.
"No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos la emoción de formar un equipo hasta que volví a sentarme en la silla y empecé a pensar en lo que teníamos que hacer para ser competitivos de inmediato", declaró. "Creo que al final hemos hecho exactamente lo que teníamos que hacer. Nos sentimos muy bien con este primer grupo y con lo que podrían hacer si empezamos a armarlo de verdad."
Preocupado por no poder volver a encajar después de tres años alejado del fútbol, Mainieri se dio cuenta enseguida de que era "como montar en bicicleta".
"La transición ha sido lo más suave posible", afirmó. "Siempre me han gustado todos los aspectos del trabajo de entrenador, ya sea la organización, la confección de la plantilla o la formación de un equipo. Pero lo mejor es hablar con los jugadores y ver la chispa en sus ojos cuando intentas ayudarles a tener éxito."
Según Mainieri, esas chispas han prendido rápidamente y se han convertido en una llama alentadora.
La tarea de mantenerlo para que pudiera arder a lo largo de la temporada entusiasmaba al veterano seleccionador.
"Tenemos mucho talento este año, y eso no es sólo un crédito a nuestro personal, sino también a los que vinieron antes que nosotros, porque ciertamente no dejaron una lista estéril en absoluto", dijo Mainieri. "Realmente siento que seremos capaces de competir de inmediato y trabajar para recuperar ese nivel que creo que los aficionados al béisbol de Carolina del Sur han echado de menos desde que este programa ganaba campeonatos nacionales con el entrenador Ray Tanner".
En su primer año a las órdenes de Mainieri, los Gamecocks se apoyarán en su profundidad y experiencia para lograr sus objetivos.
"Lo que más me gusta de cara a esta temporada es la cantidad de opciones que tenemos", dijo Mainieri. "Trajimos de vuelta a muchos chicos y añadimos del portal de transferencia para hacer un grupo que creo que debería ser capaz de soportar la prueba de una larga temporada y ser capaz de jugar la pelota de postemporada con mucha profundidad ".
Mainieri no ignoró el hecho de que el éxito, especialmente en la SEC, podría ser tan difícil como siempre. Aunque se mostró muy optimista con su plantilla, no dudó en admitir que la conferencia también había mejorado desde la última vez que él formó parte de ella.
Pero, para un entrenador que una vez pensó que se había marchado para siempre, el fuego que una vez alimentó sus sueños de campeonato está ardiendo de nuevo, más brillante que nunca.
Mainieri acepta tanto el reto como el privilegio de dirigir un programa con grandes expectativas. Sabe que el camino no será fácil, pero eso es precisamente lo que le entusiasma.
"Estoy feliz de haber vuelto", dijo Mainieri. "Me encanta el juego".
