¿Deben los equipos elegir por necesidad en el Draft de la MLB?

Crédito de la imagen: (Foto de Sam Hodde/MLB Photos vía Getty Images)

"A diferencia de los drafts de la NFL y la NBA, en el de la MLB los equipos no draftean por necesidad".

Supongo que he escrito alguna forma de esa frase al menos 20 veces durante mi tiempo en Baseball America. Estoy seguro de que esa y otras frases que dicen lo mismo han sido escritas en BA cientos de veces.

Me lo he creído. Numerosos ojeadores y directivos me lo han dicho. Pero ahora empiezo a preguntarme si sigue siendo cierto. Porque hoy en día, se puede esperar que los jugadores universitarios seleccionados en los primeros puestos del draft de la MLB lleguen a las grandes ligas muy rápidamente.

Los Athletics no necesitaban lógicamente un jugador de primera base cuando eligieron a Nick Kurtz en cuarto lugar el pasado mes de julio. Tyler Soderstrom parecía preparado para hacer ese trabajo. Pero Kurtz llegó tan rápido a las grandes ligas que obligó a Soderstrom a aprender otras posiciones. Con sólo 22 años, Kurtz ya es el bateador de potencia más productivo de los A's. Es el segundo del equipo en bateo de potencia. Es el segundo del equipo en jonrones (13) y carreras impulsadas (35) por detrás de Soderstrom, a pesar de que Kurtz no debutó en la MLB hasta finales de abril.

Cuando los Reales eligieron a Jac Caglianone en la sexta posición del draft de 2024, seguramente soñaban con que el bateador universitario les proporcionaría la potencia que les faltaba. Pero era difícil esperar que llegara tan rápido. Cuando hizo su debut en la MLB el 3 de junio, se incorporó a la alineación casi a diario.

Cuando los Reds necesitaron cubrir una vacante en la rotación el mes pasado, recurrieron a Chase Burns, el número 2 del draft del año pasado. Ha asombrado en una salida y se ha tambaleado en otra. Pero si consigue asentarse, parece preparado para ser un fijo en la rotación en los próximos años.

Los Angels, por su parte, mueven a sus jugadores de primera ronda tan rápidamente que el segunda base Christian Moore, la octava elección del draft del año pasado, parecía un jugador lento cuando el equipo esperó hasta el 13 de junio para incorporarlo a la alineación habitual. Los tres últimos jugadores de primera ronda de los Angels han sido titulares en la MLB antes de la llegada del siguiente draft.

Cam Smith, número 14 del draft del año pasado, ya ha pasado de la tercera base al outfield, fue traspasado por los Cubs a los Astros a cambio de Kyle Tucker y ahora batea en posición limpia para los Astros.

Cuatro de los ocho primeros y cinco de los 15 primeros elegidos en el draft del año pasado ya están en las grandes ligas, y es de esperar que todos ellos se queden. 

Esto no significa que el draft de la MLB se haya convertido en el de la NFL. En la NFL, los jugadores elegidos en primera ronda suelen ser titulares de inmediato. Un jugador de primera ronda que no es titular en su segunda temporada es probablemente una decepción.

Por lo tanto, aunque todavía se requiere mucha más paciencia para las selecciones de la MLB, la parte superior del draft se está convirtiendo en el lugar donde los equipos eligen a los jugadores que comienzan en High-A y saltan rápidamente a Double-A. Si manejan ese salto, se convierten en candidatos a un puesto en las grandes ligas poco después. Si logran dar ese salto, tendrán posibilidades de conseguir un puesto en las grandes ligas poco después.

Este nuevo mundo es muy diferente de los pasados drafts de la MLB, y no es una tendencia de un año.

Paul Skenes se convirtió en el as de los Pirates menos de un año después de ser la elección número 1 en 2023. Wyatt Langford estuvo en la alineación de los Rangers aún más rápido. Jacob Wilson llegó el año pasado y ahora lucha por el título de bateo con los A's. Matt Shaw es titular con los Cachorros. Kyle Teel es receptor de los White Sox. Dylan Crews es titular con los Nationals. Nolan Schanuel ya ha jugado más de 250 partidos con los Angels. Chase Dollander forma parte de la rotación de los Rockies, y Rhett Lowder estaba destinado a volver a la rotación de los Reds hasta que una lesión en el oblicuo le dejó fuera de juego.

De los 10 jugadores universitarios elegidos entre las 14 primeras opciones del draft de 2023, nueve ya son jugadores de las grandes ligas.

Es posible que se trate de una nueva tendencia, o tal vez sólo sea un artefacto de un par de clases de draft muy cargadas. Al fin y al cabo, hay tantos titulares (cinco) de la primera ronda de 2024 como de la primera ronda de 2022.

Pero esas clases de draft menos impresionantes de 2021 y 2022 fueron años afectados por la pandemia de coronavirus y la temporada perdida de 2020. Y estas últimas clases del draft son de la era del NIL/portal de transferencias, en la que los mejores jugadores se concentran cada vez más en un número más reducido de equipos, lo que significa que los mejores prospectos profesionales de pitcheo y bateo se enfrentan más a menudo.

Los cinco jugadores más rápidos del draft de 2024 proceden de la ACC y la SEC. También lo son seis de los nueve del draft de 2023.

Sigue siendo cierto que los equipos de la MLB no deberían centrarse principalmente en las necesidades inmediatas del equipo en el draft, y la tendencia a las llegadas rápidas parece limitarse en gran medida a la primera mitad de la primera ronda (y a los Ángeles).

Pero los titulares universitarios como Kade Anderson, Jamie Arnold, Liam Doyle y Tyler Bremner podrían ser evaluados, al menos en parte, por la rapidez con la que podrían tener un impacto en las grandes ligas. Este no es un gran año para los bateadores universitarios pulidos, y los mejores bateadores universitarios de la clase(Avia Arquette, Ike Irish, Marek Houston y Wehiwa Aloy) pueden tardar un poco más en desarrollarse. Pero quizá sea una forma de pensar de la vieja escuela. Después de todo, el año pasado por estas fechas, habría sido difícil imaginar que Jac Caglianone o Cam Smith serían ya jugadores de las grandes ligas.

Hace una década, podía parecer una tontería tener en cuenta las necesidades de un equipo a la hora de evaluar una elección en la parte alta del draft. Hoy en día, no es tan descabellado. Hay varios equipos entre los 10 primeros que aspiran a los playoffs. Los Mariners, los Cardinals y los Blue Jays tienen probabilidades más que iguales de llegar a la postemporada. Los Reds y los Rangers tienen cada uno más del 20% de posibilidades.

Hay otro aspecto a considerar: Las reglas sobre el intercambio de selecciones del draft se liberalizaron después de que Trea Turner se sentara en un extraño purgatorio en el que todo el mundo sabía que iba a ser un Nacional, pero tuvo que jugar media temporada para los Padres de todos modos.

Con un límite de tiempo más corto sobre cuánto tiempo los equipos tienen que esperar antes de que puedan negociar a un jugador reclutado, estamos viendo a los jugadores de primera ronda ser negociados rápidamente. Por ejemplo, dos jugadores de primera ronda de 2024 no llegaron a cumplir un año en sus nuevos equipos: Los Giants enviaron a James Tibbs a los Red Sox en el intercambio de Rafael Devers, y Smith fue traspasado a los Astros por Tucker. Así que las selecciones del draft también son un capital comercial muy útil en poco tiempo, si un equipo así lo desea.

Este año no es probable que el draft produzca jardineros universitarios que puedan deslizarse directamente en una alineación. Pero un equipo que necesite un lanzador titular para 2026 puede tener en cuenta la rapidez con la que un pick puede ayudar a la hora de hacer su primera elección.

Después de todo, hemos visto el año pasado y este año que las selecciones del draft pueden tener un impacto casi inmediato y cubrir necesidades mucho más rápido de lo que solíamos pensar que era posible.