La SEC Espera Que El Dominio Del Baloncesto Allane También El Camino Hacia El Torneo De La NCAA De Béisbol
Crédito de la imagen: (Foto de Jacob Rudner)
Aunque la SEC ha sido considerada durante mucho tiempo la conferencia más dura del béisbol colegial, su forma actual podría ser la más implacable hasta la fecha.
Doce de los 16 miembros de la liga han llegado a las College World Series desde 2021. Ahora, con Texas y Oklahoma uniéndose a la refriega y demostrando que encajan al instante, el ya brutal guantelete de la SEC se ha vuelto aún más duro. Texas se encuentra actualmente en la cima de la clasificación nacional, mientras que Oklahoma acecha justo fuera del top 10. Ambos han acelerado su aclimatación con una eficacia asombrosa que ha sorprendido incluso a algunos dentro de la liga.
La SEC considera que el aumento de la competencia es una evolución positiva.
Los directivos de la liga creen que la conferencia nunca ha ofrecido un producto mejor. Sus entrenadores, algunos de los cuales han llevado a jugadores directamente a las grandes ligas en un año natural, afirman que la profundidad del talento no tiene precedentes.
"Estuve arriba [asistiendo a una serie de la SEC] que contó con dos entrenadores que habían estado en nuestra liga por un tiempo, que ambos hicieron un comentario no solicitado que esta liga es un oso", dijo una fuente de alto rango de la SEC a Baseball America. "Y es algo a un nivel que no habían experimentado antes".
La vergonzosa riqueza de la liga es tan evidente en el diamante como en la madera.
Catorce de los dieciséis miembros de la SEC obtuvieron plaza en el torneo de baloncesto masculino de la NCAA en marzo, una hazaña que los directivos de la liga esperan pueda sentar precedente cuando el comité de selección de la NCAA centre su atención en el béisbol.
Trece victorias en la SEC es el umbral generalmente aceptado para participar en el torneo, y a falta de cinco fines de semana, Texas ya ha alcanzado esa marca. Arkansas (12-3), Tennessee (11-4), Georgia y LSU (10-5) le siguen de cerca. Ole Miss/Auburn (9-6), Alabama/Vanderbilt (8-7), Oklahoma (7-8) y Kentucky/Texas A&M (6-9) se mantienen a tiro. Incluso Mississippi State (5-10) y Florida (4-11) aún tienen tiempo de cambiar de rumbo y volver a entrar en la conversación.
"Demuestra que al menos hay un camino", dijo el funcionario, refiriéndose al baloncesto. "El año pasado, rompimos lo que parecía un poco como un techo con conseguir ese 11º equipo allí ... Así que, fuimos capaces de pasar por allí y de nuevo, sólo llevó a como, bueno, ¿hasta dónde podemos llevarlo?".
Dentro de la liga, hay una creciente sensación de que las matemáticas de la postemporada deben reflejar la realidad de la SEC: que los equipos de alto nivel pueden acumular récords de conferencia perdedores simplemente por la calidad de sus oponentes. Un tramo traicionero, incluso para un club de élite, puede descarrilar una temporada de una manera que no sería posible en otro lugar.
"Te encuentras con algunos de estos... ya sabes, el calendario se amontona, y te enfrentas a algunos de los cinco o diez mejores equipos del país, como, espalda con espalda", dijo el funcionario. "No sé quién tendría éxito cuando te enfrentas a eso".
Así que, aunque existe un problema de canibalización, la liga lo considera un subproducto de la fortaleza, no de la disfunción. La esperanza es que los miembros del comité tengan muy en cuenta los currículos fuera de la conferencia, especialmente en el caso de equipos como Florida, que han tenido problemas pero siguen estando cargados de talento y pedigrí.
"Alguien tiene que perder estos partidos", dijo el funcionario. "Sólo porque un equipo perdiera una parte de ellos, no creo que necesariamente tenga que prestarse a que los equipos no se clasifiquen para la postemporada".
Y aunque la expansión podría haber diluido la identidad de la liga, en lugar de ello profundizó en el campo y endureció sus bordes.
"Todo está saliendo como esperábamos", declaró el funcionario.
Cómo ha afectado a la Liga el aumento de los controles de sustancias extrañas
La mencionada fortaleza de la SEC es quizás más evidente en el plato. La mitad de los miembros de la liga se encuentran entre los 25 primeros en jonrones a nivel nacional, y cuatro están entre los 25 primeros en anotación.
Ni que decir tiene que lanzar en la SEC nunca ha sido fácil. Pero ahora está más vigilado que nunca gracias a un espectacular aumento de los controles de sustancias extrañas.
Este año se ha producido un notable aumento de la producción ofensiva en toda la liga. A 14 de abril, el OPS acumulado de la SEC era de 0,919, lo que supone un fuerte aumento con respecto al 0,892 de 2024.
Aún no se sabe si esta tendencia está directamente relacionada con la intensificación del escrutinio. Pero dentro de la liga, la posible correlación no ha pasado desapercibida.
El funcionario de la SEC señaló la evidencia anecdótica de "un cambio en el comportamiento" reflejado en los datos de lanzamiento, un desarrollo que varios entrenadores han señalado en las últimas semanas. El fenómeno refleja la tendencia observada por la MLB cuando inició su propia campaña contra las sustancias extrañas en 2021.
A diferencia de la temporada pasada, en la que varios equipos alertaron sobre un posible uso indebido, este año los entrenadores se han mostrado más tranquilos con la aplicación de la ley. La liga no ha recibido ni una sola queja formal o informe de incidente relacionado con sustancias extrañas durante la primera mitad de la conferencia, según el responsable de la liga.
"Por lo que he podido observar", dijo el funcionario, "este ha sido un buen cambio para nosotros, y seguiremos evaluando su impacto a medida que avance el año".
La conclusión, por ahora, es que hay lanzamientos más limpios y bates más ruidosos en una liga que ya rebosa de potencia.
La SEC recomienda normas a la NCAA
De todos los cambios de reglas introducidos en el béisbol colegial esta temporada, pocos han provocado más confusión o escrutinio en la oficina de la SEC que la doble base en primera.
Destinada a mejorar la seguridad de los jugadores separando las trayectorias de los corredores y los jardineros, la regla ha funcionado en gran medida como se esperaba. Pero cuando ha fallado, las consecuencias han sido bastante evidentes.
El incidente más destacado, según el funcionario de la SEC, se produjo durante un partido entre Florida y Stetson a finales de febrero.
En la parte baja de la octava entrada de un partido muy reñido, el receptor de Stetson Salvador Álvarez se adelantó a un lanzamiento a primera base, lo que permitió anotar una carrera y empató brevemente el partido a 4-4. Inicialmente, los árbitros decretaron safe a Álvarez, pero Florida impugnó la jugada, citando la interpretación actualizada de la NCAA de la regla de la doble base: Álvarez sólo había tocado la parte de la bolsa correspondiente al jardinero blanco, no la del corredor de color.
De acuerdo con las reglas de la NCAA, cuando un bateador-corredor toca sólo el lado del jardinero de la doble base en una jugada cercana, se trata igual que perder la base por completo. Si la defensa apela antes de que el corredor regrese a primera, el bateador debe ser descartado.
Y tras una prolongada revisión, se anuló la decisión en el campo y Álvarez fue eliminado. La carrera fue borrada y la entrada terminó. Stetson, sorprendido por la anulación, jugó el resto del partido bajo una protesta que finalmente perdió, argumentando que no había pruebas de vídeo suficientes para justificar la corrección.
Esa secuencia hizo saltar las alarmas -aunque silenciosas- en el seno de la SEC.
"Creo que empezamos un poco mal, por la forma en que se gestionó", dijo el funcionario de la SEC. "Me preocupa como cada fin de semana... Todavía me incomoda la óptica que eso presenta".
Aunque la jugada ocurrió en febrero, sus implicaciones siguen latentes. A los administradores y entrenadores de la liga les preocupa que un escenario similar -quizás en una regional o incluso en Omaha- pueda convertir un momento crucial en un caos. Y aunque los equipos han seguido adaptándose a la nueva disposición de la primera base, la preocupación no se ha disipado del todo.
"Para nosotros, al menos, no hemos tenido ninguno de esos problemas desde entonces", dijo el funcionario. "Dicho esto, reproducir el mismo tipo de situación que ocurrió y llevarla a un nivel como el de las Series Mundiales Universitarias no es bueno para el juego".
Como medida preventiva, la SEC hizo el viernes una recomendación formal a la NCAA para que adopte la base "caja de pizza" que se utiliza ahora en el béisbol profesional, una base más grande y unificada que eliminaría por completo la ambigüedad de los blancos divididos.
"Creo que es una forma de simplificar y facilitar parte de esa administración", dijo el funcionario. "Varios de nuestros entrenadores lo apoyan. Creo que, en última instancia, ese es probablemente el punto de aterrizaje óptimo aquí ".
Tecnología en el banquillo
La SEC dio un paso prudente pero significativo esta temporada al permitir un uso limitado de la tecnología en los banquillos, un avance que la conferencia considera un experimento exitoso.
"Nuestro objetivo era introducir la idea de poder utilizar la tecnología en los banquillos, pero de una forma reflexiva y prescriptiva", declaró el funcionario.
Los entrenadores tienen ahora acceso a los datos de TrackMan -especialmente sin la zona de strike- en tiempo real a través de tabletas. Algunos programas han adoptado la herramienta, mientras que otros la han ignorado por completo.
La liga está vigilando.
"De hecho, recibimos un informe interno que muestra quién lo utiliza y quién no", explica el funcionario. "Tenemos un par que ni siquiera lo han encendido, lo cual está completamente bien. No he oído ninguna queja de que la gente lo use de forma inadecuada".
La conversación sobre las herramientas digitales en el juego también ha girado hacia la regulación, en particular en torno a los dispositivos electrónicos de comunicación en ataque.
"Todavía me siento muy seguro de dónde estamos como conferencia en la restricción del uso de esas cosas en la ofensiva", dijo el funcionario. "Y seguiré animando a la NCAA a que también lo haga".
La SEC vigila de cerca los datos de las bolas bateadas
Mientras los números ofensivos se disparan, los líderes de la SEC están prestando mucha atención a un tipo diferente de repunte: el que se produce fuera del bate.
Las velocidades de salida en el béisbol colegial han subido tanto que empiezan a rivalizar o incluso superar los puntos de referencia de las grandes ligas.
"A menudo entro en muchos de estos partidos, o consulto TrackMan, y veo algunas de esas [velocidades], especialmente en los últimos dos años", dijo el funcionario. "Es un juego diferente jugar con esos bates que tenemos ahora".
Aunque todavía no se han presentado recomendaciones formales a la NCAA, las preocupaciones van en aumento.
En 2024, sólo cuatro equipos de las Grandes Ligas batearán una bola a 118 mph o más. Aún más sorprendente, 11 equipos de la MLB no han alcanzado esa marca en los 10 años desde que Statcast comenzó a rastrear los datos de bolas bateadas.
En una muestra de 21 partidos de competiciones seguidas por Statcast en el fin de semana de apertura colegial, hubo 47 casos de velocidades de salida que alcanzaron al menos 110 mph. Hubo 40 jugadores diferentes de la División I que golpearon una pelota a esas velocidades. En toda la temporada 2024 de las Grandes Ligas, sólo 165 jugadores lograron la misma hazaña. Algunas de las estrellas más brillantes del juego, como Mookie Betts de Los Ángeles, Adley Rustchman de Baltimore y Alex Bregman de Boston, no lo lograron ni siquiera una vez la temporada pasada.
"Creo que tenemos que estar atentos", dijo el funcionario. "Reconozco que quizá no haya necesariamente una solución sencilla... Pero para mí no hay duda de que hay que hacer más allí".
