La MLB Se Ha Vuelto Más Inteligente, Pero Ha Perdido El Arte De Vender Esperanza

Crédito de la imagen: (Foto de Kyle Rivas/Getty Images)

En muchos sentidos, el béisbol es más predecible ahora que no hace mucho tiempo.

Solía ser habitual ver traspasos que parecían difíciles de explicar. Cuando los Diamondbacks canjearon al campocorto Dansby Swanson–aselección No. 1 del draft más reciente en ese momento- junto con un jardinero de las grandes ligas y un prospecto de lanzador para conseguir al derecho Shelby Miller y al zurdo Gabe Speier de los Braves, pareció un canje desigual desde el primer día. Los Tigres cambiaron a J.D. Martínez en medio de una temporada de .303/.376/.690 por tres potenciales jugadores de campo utilitarios, lo que nunca pareció tener mucho sentido.

Mi reacción ante la mayoría de los traspasos importantes es muy aburrida: Es fácil ver lo que ambos equipos están tratando de hacer.

Sí, los equipos siguen ganando traspasos y también los pierden. Si negocias con estrellas (como Mookie Betts), lo mejor que puedes hacer es llegar al punto de equilibrio.

Pero la mayoría de las veces, la lógica es clara. Un equipo obtiene talento de las grandes ligas. El otro recibe un prospecto cercano a las ligas mayores con limitaciones o un talento lejano e intrigante que podría convertirse en una estrella o posiblemente fracasar a varios niveles de las grandes ligas. A veces se trata de un despilfarro salarial disfrazado de regreso de un prospecto con una posibilidad entre 25 de convertirse en un colaborador de las grandes ligas.

Pero los intercambios inexplicables han desaparecido en gran medida. Todos los equipos tienen modelos similares. Todos piensan prácticamente igual. Hoy en día, cuando un equipo encuentra una ventaja, la mantiene durante pequeños periodos de tiempo antes de que los demás se den cuenta.

En muchos sentidos, los equipos de MLB de la década de 2020 están muy bien gestionados. Son extremadamente lógicos y rara vez cometen errores. Pero hay una forma en la que a menudo son mucho peores que sus antepasados. Debido a que no dan grandes golpes, estos mismos equipos bien gestionados son a menudo terribles a la hora de vender su producto a los aficionados.

A los jefes del béisbol de la década de 2020 les sientan de maravilla las cremalleras. Pueden alternar cómodamente entre hablar de deslizadores con un relevista medio y de balances con su propietario.

Pero cuando se trata de vender un poco de esperanza, o de dar a los aficionados motivos para soñar, a menudo resultan anodinos.

Cuestionario rápido. ¿Qué GM/presidente de equipo de la MLB crees que inspira mejor a los aficionados para que se entusiasmen con la dirección de su equipo?

¿Te ha venido alguien a la mente?

Cuando Jerry Dipoto dijo el 2023 de octubre que el objetivo de los Mariners era ganar el 54% de sus partidos al final de una temporada sólida, dijo involuntariamente a los aficionados que debían reducir sus sueños. Dipoto se disculpó rápidamente por lo que había dicho. Pero dos temporadas tranquilas posteriores han dificultado que el equipo supere esa narrativa con la afición.

Los aficionados de los M's vieron la llegada de George Kirby, Julio Rodríguez, Bryan Woo y Cal Raleigh como una señal de que el equipo podía esforzarse por dejar atrás décadas de decepción. Los comentarios de Dipoto les dijeron que 2023 no era tanto el comienzo de algo grande como que esa esperanza podía mantenerse.

Es mejor quedarse corto aspirando a la grandeza que decir a los aficionados que aspiras a ser el equivalente de un fiable Toyota Corolla usado. Los Corolla son grandes coches. Tienen un precio razonable. No se estropean. Y nunca te emocionarás al ponerte al volante.

Los aficionados que compran entradas y pagan paquetes de streaming no piensan como los ejecutivos. Quieren ver grandes cambios y estrellas. Quieren tener un motivo para tener opiniones firmes sobre su equipo.

Gastar demasiado en agentes libres puede llevar a los aficionados a gastar su dinero. No gastar demasiado en agentes libres puede llevar a los aficionados a gastar su dinero. En la década de 2020, los aficionados parecen más frustrados por los equipos que nunca intentan ser grandes.

Los Padres. Sólo han ganado 90 partidos una vez en las últimas 14 temporadas. Pero su flujo constante de grandes movimientos que aterrizó Manny Machado, Blake Snell y Yu Darvish para ir alrededor de Fernando Tatis Jr. y ahora Jackson Merrill han dado a los aficionados mucho que preocuparse. Ahora, San Diego tiene una de las mejores bases de aficionados en el béisbol y fue uno de los cuatro equipos con un promedio de más de 40.000 aficionados por partido la temporada pasada.

Contrasta con los Orioles. En muchos sentidos, tienen más éxito que los Padres. Ganaron 101 partidos en 2023 -ocho más que cualquier temporada de los Padres en el siglo XXI- y llegaron a los playoffs en temporadas consecutivas por primera vez desde la era de Cal Ripken Jr, incluso si la temporada de 91 victorias del año pasado se sintió como una decepción debido a su rápida salida.

Baltimore también gastó dinero la pasada temporada baja. Los agentes libres Tyler O'Neill, Charlie Morton, Tomoyuki Sugano, Andrew Kittredge, Gary Sánchez y Ramón Laureano ganarán casi 70 millones de dólares combinados en 2025.

Pero para una afición que esperaba ver una incorporación de renombre o un traspaso al estilo de Corbin Burnes, la temporada baja ha sido sorprendentemente modesta. Los acuerdos prudentes y a corto plazo para titulares de segunda línea pueden ser bastante racionales, pero no inspiran a los aficionados. Burnes dejó la ciudad por un contrato de 210 millones de dólares con Arizona. Los Orioles no han visto un aumento de asistencia como los Padres.

Los Piratas tienen al mejor lanzador del béisbol, pero sus aficionados están casi resignados a que el equipo no haga ningún movimiento significativo para mejorar la ofensiva. Los Twins ganaron su primera serie de playoffs en años recortando la nómina en 2024. En lugar de conseguir un impulso después de los playoffs, la asistencia cayó. Este año, la asistencia del equipo en casa ha bajado en más de 1.000 aficionados por partido en comparación con el año pasado por estas fechas.

Ganar puede resolver la mayoría de estos problemas. Pero el béisbol ha entrado en una nueva era. El modelo de red deportiva regional, en el que se pagaba a los clubes con independencia de que los aficionados lo vieran o no, está muriendo. Está siendo sustituido por un modelo directo al consumidor, lo que significa que en cierto modo estamos volviendo a una era anterior del béisbol, en la que los propietarios y directivos eran promotores además de operadores.

Si tus seguidores no compran lo que vendes, te arriesgas a entrar en un círculo vicioso: menos ingresos provocan menos gasto, lo que enfada a los seguidores, que venden menos entradas y se abonan menos, y el ciclo continúa.

Pero un poco de esperanza puede llegar muy lejos. 

Peter Seidler vendió esa visión a los aficionados de los Padres antes de su fallecimiento, y siguieron acudiendo incluso cuando el equipo fue 82-80 en 2023. 

John Middleton, socio gerente de los Phillies, también lo hace muy bien. Nadie confundirá a Middleton con Bill Veeck, pero su capacidad para explicar sistemáticamente a los aficionados su preocupación por ganar y su deseo de gestionar el club de un modo que él mismo describe como centrado en el aficionado más que rentable ha calado en la afición.

Quizá los propietarios sepan conectar mejor con los aficionados que los presidentes de los equipos. Pero en una época en la que los abonos televisivos van a suponer una parte importante de los ingresos, una ventaja oculta a finales de 2020 son las organizaciones que mejor convenzan a sus bases de aficionados para que les importen.