Incluso Sin El Título De La CWS, Oregon State, UCLA y Arizona Lideran El Resurgir De La Costa Oeste

Crédito de la imagen: (Foto de Eddie Kelly/ ProLook Photos)

El camino de un banquillo a otro no es muy largo en el Charles Schwab Field, apenas unos pasos a través del territorio de las faltas.

Pero cuando el entrenador jefe de Oregon State, Mitch Canham, hizo ese paseo el martes después de que la temporada de su equipo acabara de terminar, conllevaba una gravedad que trascendía el resultado o la rivalidad.

Se acercó en silencio al banquillo de la UCLA. Los Bruins seguían vivos entonces, eran el último de los equipos de la Costa Oeste que quedaba en pie. Canham miró a los ojos a algunos de sus jugadores y les dijo, simplemente: "Representad bien al Oeste".

Los Beavers acababan de caer ante Louisville. UCLA sería la siguiente en caer. Y con la eliminación de Arizona ya sellada, ese momento se erige ahora como la silenciosa coda a un verano de resurgimiento. Un gesto pequeño y sincero que subraya algo más profundo: La Costa Oeste volvió a alzarse. No como campeones, sino como una fuerza. No como una conferencia, sino como un colectivo. Como una oda al pasado.

Este trío de la Costa Oeste ha jugado esta primavera bajo diferentes banderas: la Big Ten, la Big 12 y la independiente. Compitieron en climas diferentes, se adaptaron a calendarios ajenos y encontraron nuevos caminos entre los restos de lo que solía ser la Pac-12. A pesar de todo, los tres lograron volver a Omaha. De alguna manera, a pesar de todo, los tres lograron volver a Omaha. UCLA, Arizona y Oregon State, juntos en el mayor escenario del béisbol universitario, marcando lo que habría sido la mayor representación de su antigua liga desde 1988.

No se les unieron los fantasmas de una conferencia que una vez definió este deporte. Pero, de todos modos, cargaron con su legado.

No era sólo simbolismo. Era éxito, tangible, ganado y, en muchos sentidos, inesperado.

Arizona entró en el campo como campeona del torneo de la Big 12 probada en la carretera. Su estadio mantuvo modestos sus totales de jonrones, pero sus bates explotaron al aire libre en Eugene y Chapel Hill.

"Tenemos un lema de equipo", dijo el jugador de campo Mason White. "Lo llamamos el desgaste".

Su camino hacia Omaha fue largo, caluroso y brutal. Lo llevaban como una armadura.

La UCLA sufrió algo más existencial. Los Bruins fueron desplazados en otoño, desalojados del estadio Jackie Robinson sin previo aviso y obligados a entrenar en Los Ángeles mientras su campo se encontraba en un limbo burocrático. Tuvieron que sortear el tráfico en autobús, levantar pesas en clubes improvisados y, de alguna manera, formar el tipo de equipo que gana un título de la Big Ten en su primer intento, un año después de haber reunido sólo 19 victorias en total.

"Queremos volver a poner nuestro nombre en el mapa", declaró el jardinero Dean West.

Hicieron eso y más.

Oregon State, por su parte, no tenía ninguna liga. Los Beavers construyeron su calendario con llamadas telefónicas y fe, y luego abrazaron la carretera como si fuera su casa.

"Creo que estamos más preparados que nadie para hacer esto", el jugador de primer año de la OSU Dax Whitney dijo antes de la College World Series.

Los Castores jugaron con alegría, determinación y una convicción que convirtió cada vuelo retrasado y cada escala sin comida en algo más grande.

"Todo forma parte del plan", dijo Canham. "No rehuimos lo que todo el mundo percibe como cosas difíciles".

Durante un tiempo, pareció que la Costa Oeste podría recuperar parte de su antigua corona.

Los tres equipos que llegaron a las superregionales avanzaron. Cinco programas de la Costa Oeste están clasificados entre los 25 primeros en el RPI a mediados de junio, el mayor número desde 2021. Siete escuelas diferentes de la región llegaron al Torneo de la NCAA con invitaciones extraordinarias, e incluso equipos como Cal -un programa olvidado durante mucho tiempo en las conversaciones nacionales- eliminó a Miami y Wake Forest en el Torneo de la ACC antes de quedarse corto de una oferta de postemporada.

No había una estructura unificada ni una red de seguridad en la que apoyarse. Sólo talento, dureza y la convicción -a veces silenciosa, a veces a gritos- de que la Costa Oeste podía seguir siendo importante.

"Oímos eso todo el tiempo", dijo el entrenador en jefe de Arizona, Chip Hale. "Obviamente, el reclutamiento es muy difícil ahora. La SEC ha sido muy fuerte en nuestras áreas. La única forma de cambiar esto es volver a Omaha".

La cuestión ahora, por supuesto, es si pueden quedarse.

Un verano mágico no puede borrar una década a la deriva. Ocho de los 10 últimos campeones nacionales han sido de la SEC o la ACC. Las excepciones -Carolina del Sur y Oregon State- son raros valores atípicos en un sistema cada vez más construido para consolidar el poder.

Instalaciones, exposición televisiva y dólares NIL fluyen hacia el este. El talento también. Cinco jugadores actuales de LSU proceden de lo que solía ser el país de la Pac-12, incluidos cuatro de California. La erosión no es teórica. Ya se ha producido.

"Hay muchos jugadores", dijo Hale. "Sólo tienes que conseguir buenos jugadores que van a jugar bien, béisbol sólido. Y lo hemos hecho este año".

Pero, ¿se quedarán? ¿Podrá Occidente retenerlos?

"Las cosas han cambiado", dijo John Savage, entrenador de la UCLA. "Pero creo que podemos construir a partir de esto. Hay muchos buenos jugadores en el Oeste, muchos buenos entrenadores en el Oeste. Creo que tiene un futuro brillante".

Ese optimismo no es ingenuo, se lo ha ganado. Y si algo ha demostrado esta temporada es que la fe sigue viva en lugares donde otros han dejado de buscar.

"Se puede ganar un campeonato nacional con jugadores desde Santa Bárbara hasta San Diego", dijo Savage. "Están por todas partes".

Este año, esos jugadores se unieron, no por geografía, sino por espíritu. Se embarcaron en aviones rumbo a Omaha, portaron el maltrecho orgullo de su región e intentaron recordar al deporte lo que una vez hizo tan formidable al béisbol de la Costa Oeste: su profundidad, su desarrollo, su estilo, su alma.

Ese recordatorio vino sin garantías. El sol ya se ha puesto. Ya no quedan equipos de la Costa Oeste en las Series Mundiales Universitarias. Pero había tres. Y eso importa.

No han ganado ningún título. Puede que no lo ganen el año que viene. Pero este verano han demostrado que Occidente aún sabe cómo luchar. Cómo unificarse. Cómo ascender.

Y cuando un equipo de la Costa Oeste alcance por fin de nuevo la cima de la montaña, cuando el paseo por el campo no sea de despedida sino de celebración, ya no será un renacimiento.

Será un regreso.