Organización del año 2000: Medias Blancas de Chicago

CHICAGO-Perdona a Frank Thomas por pellizcarse. De ninguna manera esperaba volver a los playoffs en 2000, no con tan pocas caras conocidas en la plantilla de los White Sox.

Thomas, quizás el mejor hombre de empresa del béisbol, firmó para llegar hasta el final con Jerry Reinsdorf. No sólo no criticó el traspaso de White Flag, sino que añadió seis años más a los tres que le quedaban de contrato poco después del polémico acuerdo de 1997 con los Giants.

Quedó como el único veterano de verdad después de que Reinsdorf se desprendiera de Albert Belle y Robin Ventura. Cuando echó un vistazo a la sede del club, vio niños por todas partes. ¿A dónde iba a llevar esto?

Thomas ciertamente no vio 95 victorias y un título de la Liga Americana Central. Pero eso es lo que los White Sox lograron de alguna manera este año, sin interrumpir el asombroso flujo de talento en la organización.

"Para ser sincero, pensaba que esto podría ocurrir el año que viene", dice Thomas, que salió de un bache de dos años para batear .328-43-143. "Estos chicos se han unido mucho más rápido de lo que todo el mundo pensaba. Este año, en los entrenamientos de primavera, no creía que fuéramos a ganar la división, pero siendo realistas, teníamos la vista puesta en el comodín. Y en el béisbol pasan cosas. Cleveland tenía muchas lesiones, fueron capaces de recomponer su equipo en la recta final, pero se quedaron un poco cortos. Estamos orgullosos y felices de que este equipo haya conseguido lo que hemos hecho este año".

Añade otro logro a la lista de Chicago. Los White Sox son la Organización del Año 2000 de Baseball America.

A pesar de ser barridos por los Mariners en la Serie de División de la Liga Americana, los White Sox se dirigieron a la temporada baja en un alto. El gerente general de los Indians, John Hart, dice que está haciendo sus planes pensando que los Sox podrán duplicar su temporada de 95 victorias en 2001 y más allá.

Esa es una gran suposición. Pero debido a que los White Sox son un equipo joven con una tremenda flexibilidad de nómina -sólo Thomas tiene un contrato de más de 5,9 millones de dólares la próxima temporada- y una gran cantidad de prospectos de ligas menores, están posicionados para una larga carrera en o cerca de la cima.

"Una cosa que espero que la gente entienda es que todos nos sentamos juntos hace unos años y trazamos un plan", dice Ken Williams, que fue ascendido de director de granja a GM cuando Ron Schueler dimitió el 24 de octubre. "Ese plan nos ha llevado hasta aquí. Estamos a punto de embarcarnos en una ventana de cuatro o cinco años en la que vamos a ser muy competitivos. Estoy aquí para asegurar eso y ver esto a través ".

Williams no rehúye las grandes expectativas. "Estoy muy contento de tener esta oportunidad", dice. "Si no traemos un campeonato, unas Series Mundiales a Chicago, en mi opinión habré fracasado. No importan las críticas. Si no consigo hacer el trabajo, seré mucho más duro conmigo mismo que con nadie".

Reinsdorf, el jefe de un grupo que compró el equipo antes de la temporada de 1981, y Schueler ciertamente soportaron su cuota de críticas. Muchos aficionados de los White Sox siguen reprochando a Reinsdorf su papel de halcón en la última ronda de negociaciones laborales, que puso fin prematuramente a la temporada de 1994. En aquel momento, el mejor equipo de los Sox desde 1983 lideraba la AL Central. Cleveland pasó por encima de Chicago en 1995 y, por mucho que lo intentaron, los Sox no pudieron alcanzarles.

Reinsdorf fichó a Belle lejos de los Indians en 1997, pero Thomas y Belle salieron a trompicones, dejando a los Sox persiguiendo a Cleveland. Chicago estaba a sólo 31 juegos el 31 de julio, cuando Reinsdorf aprobó un intercambio con Schueler que envió a los veteranos lanzadores Wilson Álvarez, Roberto Hernández y Danny Darwin a San Francisco por seis jugadores de ligas menores.

El traspaso de White Flag dañó la credibilidad de los Sox ante sus seguidores -la asistencia al Comiskey Park descendió de 1,87 millones en 1997 a 1,39 millones en 1999-, pero aportó a los Sox tres relevistas que estaban en el equipo de playoffs de este año: el cerrador Keith Foulke, el colocador Bob Howry y el novato Lorenzo Barceló.

"La gente que nos criticó en 1997 eran aficionados de los White Sox, no de otros equipos", dijo Reinsdorf después de que los Sox consiguieran el título de este año. "La única razón por la que nos criticaron fue porque pensaban que estábamos haciendo las cosas mal. Esas personas hoy, estoy seguro, están tan felices como yo, y están felices de que estaban equivocados. Todos los aficionados de los White Sox pueden alegrarse".

Los seguidores de los Sox no se alegraron de la nómina del equipo. Reinsdorf señaló la escasa asistencia como razón para reducir la nómina de 54,7 millones de dólares a principios de 1997 a 24,5 millones en 1999. Los Sox aumentaron esa cifra a unos 31 millones para empezar esta temporada y a 36,9 millones a finales de año.

Al mismo tiempo que despojaba al equipo de las Grandes Ligas, Reinsdorf tomó dos decisiones que resultarían significativas. No hizo grandes cambios en su oficina principal, dejando en su lugar a Schueler y sus asistentes, incluyendo a Danny Evans y Larry Monroe, junto con el director de cazatalentos Duane Shaffer y Williams, el director de granjas. Invirtió parte del dinero ahorrado en la nómina de las grandes ligas en los presupuestos de ojeadores y desarrollo de jugadores.

"Es la diferencia entre un CD a seis meses y un fondo de inversión a largo plazo", dice Evans, que dimitió el 27 de octubre tras ser descartado para el puesto de GM. "Ambos pagan, pero nosotros buscábamos a largo plazo".

Muchos aún se preguntan por qué los Medias Blancas permitieron que Terry Bevington se quedara para dirigir al equipo de Thomas-Belle en 1997, pero Schueler hizo una gran jugada cuando por fin se dispuso a cambiar de mánager. Contrató a Jerry Manuel, que se mantuvo optimista antes de ganar en 2000.

Schueler hizo algunos grandes traspasos, sobre todo el del derecho Cal Eldred y el campocorto José Valentín a los Brewers, pero la mayoría de los jugadores con los que Manuel ganó en 2000 fueron reclutados por los White Sox u obtenidos en oscuros acuerdos de ligas menores. Sólo Eldred, Valentín y el jugador de cuadro Tony Graffanino jugaron 150 partidos en las grandes ligas antes de llegar a Chicago. Ocho lanzadores de los Medias Blancas consiguieron sus primeras victorias en las grandes ligas este año, y 18 jugadores de primer o segundo año contribuyeron en algún momento.

El éxito de los jugadores de la cantera reafirmó el compromiso de los White Sox de reponer sus lanzadores, que comenzó con el traspaso de White Flag.

Debido a que perdió a Belle, Fernández, Ventura, Dave Martínez y Kevin Tapani como agentes libres y no pudo fichar a Bobby Seay, elegido en la primera ronda de 1996, Chicago tuvo 12 selecciones altas en el draft de 1997 a 1999. Diez de esas selecciones se gastaron en lanzadores. Jim Parque trajo un retorno casi instantáneo. Los prospectos Rocky Biddle, Matt Ginter, Aaron Myette, Rob Purvis, Brian West y Dan Wright también procedían de elecciones de compensación.

En el draft de 1998, los Sox consiguieron a Kip Wells con su primera elección y descubrieron a Mark Buehrle en la 38ª ronda, para ficharlo un año después como "draft-and-follow". Buehrle fue sólo parte de una avalancha de brazos de calidad firmados en 1999, cuando los White Sox tomaron lanzadores con 14 de sus primeras 15 elecciones del draft. En la tercera ronda, se hicieron con Jon Rauch, un lanzador derecho de 1,88 metros, que se convirtió en el Jugador del Año de las Ligas Menores de la BA y en el número 2 del equipo olímpico de EE.UU. en su primera temporada completa.

Además de acumular talentos a través del draft, Schueler y sus ojeadores también hicieron incursiones en el sistema de granjas de otros equipos. El prometedor derecho Jon Garland llegó de los Cubs a cambio del relevista Matt Karchner en 1998. El DH Paul Konerko (de los Reds), el jardinero central Chris Singleton (de los Yankees) y el relevista Sean Lowe (de los Cardinals) fueron añadidos antes de la temporada de 1999.

También lo fue el receptor Brook Fordyce, pieza clave en el acuerdo del 29 de julio de este año con los Orioles por el receptor Charles Johnson y el DH Harold Baines. Fordyce llegó de los Reds a cambio del derecho Jake Meyer. El especialista zurdo Kelly Wunsch fue fichado como agente libre de ligas menores el invierno pasado. El tercera base Herbert Perry (waivers) y Graffanino (por el derecho Tanyon Sturtze) fueron recogidos esta temporada de los Devil Rays.

Por esos ocho jugadores, los Sox sólo cedieron a un jugador que figura como un importante jugador de grandes ligas: Mike Cameron. En cada caso, Schueler se basó en las opiniones de ojeadores como Monroe, George Bradley, Gary Pellant y Scott Cerny, junto con los ojeadores de Grandes Ligas Ed Brinkman y Dave Yoakum.

"Nuestros ojeadores han hecho un trabajo increíble", dice Evans. "Merecen mucho crédito por lo que ha hecho nuestro equipo".

El acuerdo con Singleton, en particular, fue una ganga. Los Yankees necesitaban despejar espacio en su lista de 40 jugadores, y Schueler estaba listo y esperando con una oferta del zurdo Rich Pratt, que venía de una temporada de 6-12 en Triple-A.

Bradley no es conocido por presionar a los jugadores, pero había estado promocionando a Singleton, creyendo que podría ayudar a un equipo de las grandes ligas como jardinero extra. También fue Bradley quien animó a los Sox a fichar a Wunsch, una antigua selección de primera ronda de los Brewers.

Schueler admite que el éxito de este año le ha sorprendido, pero sólo porque se ha adelantado a lo previsto. Espera que los Sox sigan cosechando éxitos en los próximos años. Lo observará desde su nuevo puesto de vicepresidente senior y asesor especial de Reinsdorf.

"Las circunstancias obligaron a Ron a desempeñar dos papeles muy diferentes como director general", dice Reinsdorf. "A principios de los 90, se centró en encontrar uno o dos jugadores complementarios que nos ayudaran a mantener el éxito. Más tarde en la década, ha ayudado a desarrollar una organización de adentro hacia afuera con jóvenes talentos. Tuvimos la suerte de encontrar un director general que podía tener éxito en cada función."

Aunque a Williams le preocupa que algunos prospectos hayan avanzado demasiado rápido en los últimos años, planea seguir la fórmula de Schueler de construir desde dentro. Prevé que tanto Garland como Wells formen parte de la rotación el año que viene. Con Mike Sirotka, James Baldwin y Parque, los Sox quedan fuera del mercado de lanzadores libres.

Joe Crede, MVP de la Liga Doble-A del Sur este año, se perfila como la solución a largo plazo en la tercera base. Los jardineros Aaron Rowand, McKay Christensen y Brian Simmons permanecen en las alas. Lo mismo ocurre con el primera base Jeff Liefer, un bateador zurdo que este año bateó 32 jonrones en Triple-A Charlotte.

El mejor prospecto de todos podría ser el jardinero Joe Borchard. Iba camino de convertirse en quarterback de Stanford este otoño antes de que los Sox le dieran 5,3 millones de dólares para concentrarse en el béisbol. El fichaje de Borchard generó quejas en otras partes, pero un director de ojeadores rival está tan convencido de Borchard que lo llama "el tipo de jugador que necesitamos jugando al béisbol".

Williams quiere dar a los prospectos más repeticiones en ligas menores que en los últimos años. Dada la presencia de jóvenes estrellas como Ordóñez, Konerko y el jardinero izquierdo Carlos Lee, los jóvenes lanzadores y bateadores deberían tener tiempo para desarrollarse.

Cuando Williams llegue a un acuerdo, lo hará desde una posición de fuerza. Por ello, puede agradecérselo a Schueler, cuyo objetivo declarado era construir un equipo con poder de permanencia, en lugar de una maravilla de un año. Cumplió su misión.